在我国古代，把太师、太傅、太保称为“三公”，所居的府第称为“府”；把九卿，即礼、户、吏、兵、刑、工六部尚书及都察院都御史、大理寺卿、通政司使所居之府第称为“寺”。秦代的时候，凡宦官任外廷职务的，其官舍通称为“寺”，如大理寺、太常寺、鸿胪寺等，后来，“寺”便成了官府的代称。
汉明帝时，郎中蔡愔、博士秦景等人在大月氏（今中亚阿富汗一带）结识了高僧竺法兰和摄摩腾，并邀请他们在永平十一年（公元68年）来到洛阳讲经，住在鸿胪寺。汉明帝命人在洛阳雍门外按天竺建筑模样，给高僧修建藏经之舍，命名为“白马寺”。从此，“寺”便成为僧人藏经、讲佛和居住的场所。
北魏太武帝始光元年，以“伽蓝”为僧寺名，隋朝改称“道场”，唐朝又改称“寺”，一直沿用至今。