1885年，美国的亚特兰大市有一个业余药剂师，名叫潘伯顿。他经过很多次的试验，炼制成一种对健脑有一定疗效的药汁。这种药汁以古柯树叶和柯拉树籽作为基本原料，商品名称取“古柯”和“柯拉”两词的谐音，叫做“可口可乐”。
可是，这种药汁当时很少有人问津，销售量微乎其微。
有一天，一位患头痛病的病人来到店内，要求店员给他当场调制可口可乐服用。店员忙着配剂时，由于疏忽，没有注入规定分量的白开水，却将错拿的苏打水注了进去。不明真相的患者深呷了一口，突然惊叫起来：“妙！妙！”谁能料到，就因为这名店员的不经意行为，竟使可口可乐从此发迹了，它的身价猛增，由一种药剂魔术般地变为风行各地的饮料，年销售量从25加仑猛增到1887年的1049加仑。
这一奇迹般的变化，鼓舞了潘伯顿的继任者和助手们。几年后，他们经过反复尝试，大胆而巧妙地把糖浆溶进可口可乐中。到1902年，可口可乐的年销售量又骤增至36万多加仑。在世界上许多地区，它成了最热门的美国商品，畅销不衰。
在19世纪末20世纪初的宗教运动和禁酒运动中，“圣洁的饮料”可口可乐备受牧师们的青睐。在第二次世界大战中，可口可乐又随着美军的脚步，从太平洋东岸来到易北河西岸，沿美军走过的路途被喝掉100亿瓶。第二次世界大战刚结束，在欧、亚、非洲便有64个可口可乐制造厂拔地而起，其中59个是美国资助的。直至现在，可口可乐仍是一种老少皆宜的饮料。