10世纪时，法国人古多发明了用四条横线记载音乐的方法，引起了轰动。到17世纪，人们将四条横线改成了五条横线，又增加了一些记谱符号，才正式形成五线谱体系，并逐渐在世界各地流传开来。但是五线谱这种记谱方法十分复杂，不利于在群众中推广使用。18世纪中叶，法国著名思想家卢梭开始倡导要简化记谱方法。
1742年，卢梭在法兰西科学院作报告，提出了他的数字记谱的设想，并且在《论现代音乐》一文中，具体地阐述了数字记谱的内容；1767年，卢梭又把它编入《音乐辞典》中。但是，由于音乐界许多人的激烈反对，数字简谱未能得以推广。
此后，数学教师加兰以及帕里斯等人对简谱作了进一步的改进。一位名叫谢维的医生还把整个简谱制度编书成册，并通过群众合唱团加以大力推广，受到了群众的热烈欢迎。数字简谱最终取得了官方正式承认。