英文称“银行”为“bank”，原为“储钱柜”的意思。
11世纪以后，欧洲市场上进行大宗交易所使用的货币种类越来越多，为了辨别和鉴定货币，方便流通，有一些人便在市场上摆设钱摊，专门从事货币的兑换业务。这些人办理业务时，通常是坐在一条长凳上，所以，商人们就把他们称为banca，意思是“坐长凳的人”。后来，这个英语单词又演变为bank，即“储钱柜”。
由于携带大宗钱币既不方便，又不安全，商人们开始把自己携带的巨额货币交给兑换人，由兑换人出具凭据，商人在经商地以凭据兑取他所需的当地货币。这种凭据就是最早的汇票。
Bank翻译成中文为什么成了“银行”呢？
这是因为白银在我国币制上占优势，已有上千年历史。宋代以后，白银在币制上已占据了主要地位。“银”字往往代表货币，如各个朝代的信用机关多称为银店、银铺、银号等。“行”字在以前是指一种职业，如唐代的金银行，后来被用作商号的称呼。
在太平天国时期，洪仁玕在他的《资政新篇》中首先提出“兴银行”的改革主张。从此，“银行”一词开始被人们接受。
在世界上，最早的银行是1171年在威尼斯成立的。1897年，上海出现了中国人自己创办的第一家新式银行——中国通商银行。1904年，我国第一家国家银行——户部银行在北京开设。1908年，户部银行改称“大清银行”，它是当时全国最大的金融机构。
中国人民银行是在1948年12月1日正式宣布成立的。