腓尼基是古代地中海东岸的文明古国，其位置相当于现在的叙利亚、黎巴嫩一带。“腓尼基”是希腊人对这一地区的称谓，意思是“紫色之国”。公元前13世纪，腓尼基人创造了人类历史上第一批字母文字，共22个字母（无元音）。这是世界字母文字发展的开端。
在腓尼基，字母A叫aleph，意思是牛。当时A的写法类似V，样子像牛的双角，当中还有斜斜的一横。后来希腊人把它翻转过来，成为现在这个样子。
在腓尼基语中，B叫做beth，意思是帐篷或房子。腓尼基人当初写字母B时，看起来很像原始的两间一套的住房，一间给男人住，一间给妇女住。
D在腓尼基语中叫做deleth，是从埃及象形文字衍生而来的。埃及象形文字D的意思是门，样子也很像门。
C被认为是骆驼和它那弯曲的头颈。
腓尼基语的L叫lamed，即“鞭子”之意。
字母I是人的手指。
字母Y是一只手的大拇指与其他手指叉开来的模样。
字母H是篱笆。
字母O很有趣，表示人眼。在某些古代字母表中，O的当中还点上一点以代表眼珠。
腓尼基人善于航海，字母M叫mem，意思是水。N表示海上的波浪。
字母Z原来排在希腊字母的第六位。古罗马人沿用希腊字母时，认为它没有用而把它删掉了。后来又发觉它的音是必不可少的，可是这时Z已失掉原来的位置，不得不放在希腊字母的末尾了。
公元前2世纪，A、B、C等字母已有23个。后来，人们为了雕刻、手写的方便和使元音的“V”与辅音的“V”区别开来，便把“V”字下方改成圆形作为元音“U”，又把两个“V”连接起来创造出一个作辅音用的“W”。W的出现已是公元11世纪的事了。后来，人们又把“I”稍稍变化了一下，创造出辅音字母“J”。这样，原来的23个字母再加上U、W、J，就构成了英文的26个字母。