信封比信的出现要晚。古时候，奴隶主为了通信而又使信的内容不被泄露出去，往往把奴隶的头发剃光，写上字，等奴隶的头发长长了，再命令奴隶到需要收信的地方去。对方接到这封特殊的“信”，先把奴隶的头发剃光，然后就可以阅读信的内容了。公元前10世纪，生活在美索不达米亚平原的亚述人为了保守信的私密，把信的内容刻在一块泥板上，密封在用黏土做成的陶器胚胎里，进行烧制。收信人收到这特殊的信后，先要把陶器打碎，然后才可以阅读。
1820年，英国书商布鲁尔在海滨度假时，发现不少女士热衷于写信，但又怕信中的内容被人知道，于是他便趁机设计了一批纸质信封。出乎他意料的是，信封竟被英国当局所承认，这可谓是世界上第一批纸质商品信封。1844年，伦敦出现了第一台糊信封的机器，从此，纸质信封风行全球。
在我国古代春秋时期，常见的书信是“木牍”。木牍一般长一尺，故也叫“尺牍”。信封用木板制成，呈鲤鱼形，做成一底一盖，夹在尺牍的外面，木板上刻有三道线槽，用绳子捆绕三圈，然后再穿过一方孔缚住，在线槽或交叉处加以检木，封上黏土，上盖印章，作为信验，以防私拆。这种木板就是我国历史上最早的信封。
我国的纸质信封直到唐代才出现。
现在，纸质信封仍是最可靠、最为人们接受的信封，它的种类繁多，样式各异，不仅实用，还很美观。