古代奥运会的起源和当时的社会生活有着密切的关系。
2000多年前的古希腊与我国的春秋战国时期相仿，城邦之间相互征战，社会需要体魄强健、行动敏捷的武士去赢得胜利，而武士们也需要借助体育锻炼来加强自身素质，以适应战争的需要。这样就具备了组织运动竞赛的可能性和举办运动会的社会基础，而早期运动会的竞赛项目，恰恰是角力、拳击、赛跑、身穿盔甲的跑步比赛和骑马角斗等军事色彩很浓的活动。
虽然古代奥运会的产生有战争的需要这一因素，但它反过来也起到了制止战争的作用。据说在古代奥运会开幕前，往往派出三个人手执火炬前往各地，他们一面奔跑，一面呼喊：“停止战争，快参加运动会去！”这是神圣的命令，任何人都不得违反，否则会遭到各城邦联合力量的严厉制裁。至于“圣城”奥林匹亚，更是任何城邦都不能侵犯，连携带武器进入也不允许，违犯规定者将被剥夺参观和参赛的资格。人们认为，凡参加奥运会的人都将受到宙斯神的保护，违背休战原则就是对神的背叛。“和平休战”是符合广大劳动者要求和平、自由的愿望的，也正因如此，在延续千年的古代奥运会期间，古希腊各城邦都能恪守誓言，使运动会如期进行，从未因战争而中断过。
古代奥运会被正式记入史册是公元前776年，即希腊纪元元年，后人将这次运动会称作第一次奥林匹克运动会。之后，这种赛会每4年举行一次，时间在闰年的夏至以后。从公元前776年到公元394年被罗马帝国的皇帝狄奥多西废除为止，古代奥运会一共举办了293届。
古代奥运会是勇敢智慧的古希腊民族留给后世的一笔宝贵的精神财富，也是古希腊文化的一个重要组成部分，它的精神——和平与友谊，源远流长，至今影响着现代的竞技体育运动。