战斗机又被称为歼击机，是专门用于空战、夺取制空权的飞机，旧时又被称为驱逐机。战斗机是现代空军部队最主要的机种，它体积小，速度快，飞行速度大都达到音速的两三倍，机动灵活，爬升能力强，最高可达2万米。
战斗机除了肩负空中格斗、夺取制空权的战斗任务外，还负责拦截敌方的轰炸机、攻击机和来袭的各种导弹。有的战斗机还肩负对地面攻击的任务，被称为战斗轰炸机。
世界上第一架战斗机的出现是偶然的。第一次世界大战期间，1914年10月5日，奉命执行侦察任务的法国飞行员约瑟夫·弗朗茨和路易·凯诺驾驶一架双翼飞机从前线返回基地途中遭遇德军飞机。法机上安装有哈奇开斯机枪，而德机上只有一支来复步枪。凯诺当场开火，用机枪击中德机，德机起火坠落。这是首次飞机与飞机之间的空战。但这只是一次偶然事件，还称不上出现了战斗机。1915年，法国人制造了莫拉纳-索尔尼埃L型飞机，上面装有一挺霍奇斯基步兵用机枪，并装有一种由雷蒙·索尔尼埃发明的叫做偏转片的装置，这个装置可使沿飞机纵轴安装的机枪射出的子弹在碰到螺旋桨桨叶时会被偏转过去。正是这种偏转片系统使莫拉纳-索尔尼埃L型飞机真正具有了空战的能力，成为世界上第一种真正的战斗机。法国的罗朗·加罗斯于1915年4月1日驾驶这种飞机向一架德军飞机开火，一举将其击落。此后在短短的几天内，加罗斯就取得了击落敌机5架的战绩，成为世界上第一个“王牌飞行员”。但加罗斯4月18日因飞机故障降落在德军占领区，他本人被俘，偏转片系统的秘密也被德国人获得。为德国工作的荷兰设计师安东尼·福克对其进行仿制和改进，研制出了断续器系统，使机枪能够通过螺旋桨间隙进行射击，而不会击中螺旋桨桨叶。使用这种系统的第一种战斗机是福克E3型战斗机。此后，这种射击方法被众多的战斗机所采用。
第一次世界大战期间的战斗机大多是木结构、外包布蒙皮的双翼机，起落架是固定的，不能收放，最高飞行速度仅有200千米/小时左右。到第二次世界大战时，战斗机发展为单翼全金属结构，飞行时起落架可收起，机内装有无线电通信设备，飞行速度也提高到600千米/小时～700千米/小时。
1939年，德国人研制出世界上第一种喷气式战斗机——He-178型战斗机，英国人也紧随其后生产出“流星”式战斗机。喷气式战斗机的出现，使战斗机的发展进入了一个新的历史阶段。
1949年，美国北美航空公司研制成功具备超音速平飞能力的F-100战斗机，其最高时速为音速的1.3倍。苏联研制的米格-19战斗机也在1953年突破音障，达到音速的1.36倍。之后，美、英、法等国相继研制出时速为音速2倍以上的战斗机。
从1965年开始，世界上出现了变后掠翼战斗机，如美国的F-111，苏联的米格-23，英、德、意三国研制的“旋风”式战斗机等。
现代战斗机种类繁多，性能优越，其中的战斗轰炸机，既可以参加空战，夺取制空权，又可以展开对地攻击，轰炸地面目标。美国的F-14、F-15、F-16战斗机，俄罗斯的米格-23、米格-29、米格-31战斗机，法国的“幻影2000”战斗机，都是当今世界上比较先进的战斗机。
现代战斗机大都装备了各种先进的空对空导弹、空对地导弹、空对舰导弹，有先进的电子设备，可以在各种气象条件下起飞降落，成为全天候的飞机。