人类一直梦想着有朝一日能够上天飞行。千百年来，无论是在文艺作品中，还是在民间传说中，都表达了这种美好的愿望。而人类真正实现这个愿望，还是在飞机发明以后。1903年秋，美国的莱特兄弟制造出世界上第一架动力飞机“飞行者1号”。这是一架以轻质木料为骨架、以帆布为蒙布的双翼机。1903年12月17日晨，莱特兄弟进行了四次试飞。在第四次试飞时，“飞行者1号”飞行时间持续了59秒，飞行距离约260米。这短短的59秒，开创了人类飞行的新纪元。
在第二次世界大战中，交战双方都使用了大量的飞机，航空工业也因此得到了迅速发展，各种不同功能的飞机陆续诞生。
1937年4月12日，第一台离心式涡轮喷气发动机由英国人惠特尔制造完成。1944年，首批喷气式战斗机投入使用。
1949年，第一架喷气式民航客机——英国的“彗星号”首次飞行获得成功。
1979年6月12日，美国自行车运动员艾伦发明了以人力为动力的飞行器——“蝉翼信天翁”，首次以人力为动力飞越英吉利海峡，飞行距离为40千米，费时将近3小时。
2001年8月，美国航空航天局试制成功了一架无人驾驶太阳能飞机——“太阳号”。
近年来，飞机制造业得到了很大发展，各种新式的飞机越来越多，功能、设备等越来越完备。