一代英雄、女政治家文明太后谢世，另一个男政治家拓跋宏顺利登上历史舞台。祖母逝世，拓拔宏昏迷苫块，悲伤不能自持，连续五天没有喝一口水，悲伤的程度远远超过平常儿女对父母的哀悼，甚至于到了不理朝政的地步，作为一代君王，这样下去怎么能行。中部曹华阴人杨椿（杨家是望族，后面叙述杨家人的故事很扯人眼球）扶起站立不稳的孝文帝，劝谏说：“陛下肩负祖宗留下的很多改革大事要办，怎么可以像普通人一样，为了讲究丧仪小节而伤害自己的身体，以致倒地不起呢？圣人的礼节是要求我们即使遇到再大悲哀也不可以毁伤自己的身体。如果陛下想要在万代之中树立对圣贤孝慈的榜样，那要皇家宗庙祭祀还有什么用呢？”孝文帝很受触动，终于开口，喝了一碗稀粥。
太尉拓跋丕见朝堂上下白花花一片尽是哀挽孝服，连正常的办公秩序都被打乱了，这样下去终不是办法，趁着孝文帝喝了碗稀饭，有了点精神的时候，上奏说：“请圣上尽快确定太皇太后的安葬地点，良辰吉日，依汉魏以来的先例，太皇太后入葬金陵后，百官方可脱去孝服，维持政权的日常运转。”孝文帝不同意脱去孝服绖带，说：“自太皇太后临朝训政以来，四海晏然，礼乐日新，朕短短守孝几天，大政方略可交爱卿和尚书高闾、游明根等共同协商处理。”拓跋宏驳回了拓跋丕的奏事，自己坚持守灵二十天，才将太皇太后的遗体送西山永固陵下葬。太后既已下葬，尚书游明根奏请除去丧服，除了戍守永固石室的官佐仍穿守丧凶服，其余百官改穿吉服议政，恢复正常秩序。孝文帝仍不同意，下葬第七天又去永固陵拜谒。
第二天，孝文帝在思贤门右堂设素宴，招待慰问国丧期间，辛苦守灵的大臣和各国使节。同意临朝代理执政的拓跋丕、高闾、游明根等人除去凶服，穿吉服在署衙理事。表示自己要守丧三年，报答太皇太后养育慈恩。在一旁的太尉拓跋丕一听大惊，说：“微臣听说圣上服丧期间，每天只喝三碗稀饭，昼夜不释绖带，不卧榻安枕，这样下去，臣等不安呐，还望圣上以军事国体为重，不要因哀毁过度，伤了龙体。”高闾说：“杜预是晋朝的硕学大儒，他说：‘自古天子无有行三年之丧者。’请圣上以天下为重，不必守三年之孝。”秘书丞李彪上奏说：“昔汉朝马皇后扶养章帝，一如太后之与圣上。马皇后下葬后，不过十多天，章帝就除凶服穿吉服，微臣没有听说章帝因此而令名受损。”
孝文帝悲痛得又要掉眼泪了，喉咙哽咽着说：“鲁公带绖从戎，晋候墨衰败敌。今朕虽然绖带守孝，却并未荒废国政。爱卿们说的话当然都有道理，我想，朕为悼念慈恩，要么守丧一年，要么绖墨临朝，你们选择吧。”说完，眼泪忍不住滚滚而下，哀痛不能自己。只要皇帝能临朝视政，文武百官面临二难选择，只得同意皇帝仍穿凶服，达成协议后，痛哭流涕地告辞。最终，经过多次辩论，大臣们不干涉皇帝守孝夺情，准许他以墨绖之身，听政时外罩龙袍。但不必居墓庐席苫块，素食致哀半年。
南齐听闻文明太后的死讯，派散骑常侍裴昭明、散骑侍郎谢竣前往平城，为冯太后吊丧。他们身着平常的官服往灵堂吊唁，在门口被治丧委员会的官员拦住去路，治丧官员说：“吊丧有一定的礼节，你们怎么可以穿着红色的官服进入令人悲痛的祭堂呢？”裴昭明回答说：“我们是外国使臣，是受本国朝廷的命令来吊丧的，我们穿着这身衣服从南方出发，怎么能轻易更换这身表示品级高低的官服呢？”双方争执不休，互不相让，谁也说服不了谁。无奈之下，孝文帝征询李冲的意见，李冲推荐著作郎饱学之士成淹，就丧仪问题在治丧委员会办事处与裴、谢二人展开辩论。
会议一开始，裴昭明就很不满意地说：“魏朝不允许外国使节穿他们本国的官服出席治丧会堂，我不晓得这一规定出自哪部经典？”成淹说：“喜事和丧事是两个截然不同的概念，一个人身穿羔羊皮袍，头戴朝冠，是不可以前去吊丧的；这一点，连三岁娃娃都清楚。从前，季孙前往晋国吊唁，就是学习了邻国遭遇丧事的礼节才动身的。如今，你们从长江之南而来吊丧，却要问穿丧服吊丧是出于哪一部经典，这不是太无知了吗？”裴昭明转移话题说：“两个国家的外交礼节，应该相互平等，而且必须有一个共同认可的标准。八年前，齐高帝去世的时候，北魏派李彪前去吊丧，他最初没有穿白色的丧服，齐朝也并没有认为他有什么不合适的地方。为啥今天我们来魏朝吊丧，就要这样被你们紧紧逼迫了呢？”
成淹冷笑着说：“这正是你们齐朝上下不施行‘温良恭俭’的缘故。你国君不严格地遵守居丧的礼仪，安葬以后，才过了一个月，就穿上了平日的吉服。李彪奉命出使齐朝，看见你们的君臣官员们都穿戴着吉服，佩饰金玉珠宝，拥挤在一室，满屋金碧辉煌，貂珰耀目。李彪如果没有得到齐朝主人的许可，怎么敢一个人穿着刺眼的白色丧服置身于这令人眼花缭乱的人群中呢？我们皇上至仁至孝，和圣明的尧舜差不多，他亲自前来守丧，住在守丧的茅屋里，喝稀粥、哀戚之心发自肺腑。你们的君王怎么能和我们的圣主相比较呢？”裴昭明说：“夏、商、周三代，礼仪制度各不相同，有谁能够判断出哪个好哪个坏呢？”成淹反问道：“这么说来，难道虞舜、商代高宗的做法都不对吗？”裴昭明和谢竣二人相互看了一眼，惭愧地说：“责怪别人行孝的人，心中没有亲近的人，我们哪里敢这么做呢？”谢竣接着裴的话说：“可是我们二人前来吊丧，只带了短裤短袄，这些都是我们武官的军服，不能这样穿着军装去吊丧，只有烦请主人给我们量身定制丧服。我担心的是，这样做违背了我们朝廷的命令，我们回去后一定会被朝廷治罪的。”成淹宽慰他们说：“假使你们国家的上层执政者是君子之才，那么，你们接受朝廷命令出使他国言谈举止恰当得体，必将会得到丰厚的赏赐。如果你们国家缺少这样的君子，你们代表朝廷出使他国，为你们国家争得了荣誉，为此虽然受到了处罚，但必然为此事而名垂青史，难道还不值得吗？”弱国无外交，而对咄咄逼人的北魏君臣，南齐的使者同意了成淹的建议，穿上北魏递来的吊丧服饰，进入灵堂，为文明太后吊丧默哀，顺利完成了出使魏国的使命。
北魏举办完文明太后的丧事之后，孝文帝对成淹舌战裴昭明的行为感到非常高兴。成淹为国争了光，这是北魏外交史上的一次胜利。为此，孝文帝给成淹官升两级，以此鼓励他继续为国争光。不久，孝文帝派李彪出使南齐，对南齐派使臣出席文明太后灵堂，参加吊唁活动表示感谢。南齐皇帝萧赜得知北魏派使臣李彪出使齐国，就想借机侮辱李彪，以雪裴昭明去魏国吊丧时所受到的羞辱。萧赜派人到建康城外去迎接北魏的使臣。李彪自知南齐因使臣在北魏受辱而寻机报复，他早有思想准备。齐武帝为欢迎李彪的到来，为他举行了盛大宴会，并为他请来了乐队，演奏欢乐的乐曲。
李彪见状，忙起身告辞，说：“我朝太皇太后新逝，皇帝极度悲哀，我朝文武大臣、黎民百姓都沉浸在吊丧的悲痛之中。我们怎敢在国丧时期寻欢作乐呢？”南齐大臣刘浍说：“你们的皇帝如此孝敬太皇太后，为什么他不能像平常百姓那样守孝三年呢？”李彪回答说：“皇帝守孝三年，朝政大事由谁来管？”刘浍说：“皇帝守丧期间，难道丞相和其他大臣就不能理政吗？”李彪回答说：“三皇五帝的时候，臣子不如君主圣明，君主执管国家主权，所以天下太平，百姓与君主一样欢乐。战国时期，臣子比君主聪明，大权掌握在臣子的手中，所以，天下大乱，战争频繁，民不聊生。我朝皇帝像三皇五帝那样圣明，我们作为臣子的，谁有能力代替皇帝管理国家大事呢？”
齐武帝看到刘浍没能难住李彪，为本朝没能有李彪这样的能臣而懊丧，他命令手下赶紧撤走乐队，并转移话题，向李彪探讨古代礼制知识。齐武帝对李彪的外交才能极为欣赏，要他留在齐国，李彪以“忠臣不事二主”，婉拒了萧赜的邀请，齐武帝更加感动。李彪回国的时候，萧赜专门为李彪举行了欢送仪式。
李彪这次出使南齐，再一次赢得了外交上的胜利，他极力颂扬孝文帝的圣明。回国后，受到孝文帝的褒奖。从这件事也可以看出，弱国无外交。同时也能看出，北魏虽然是鲜卑人建立的国家，但也和南朝一样，是尊崇汉文化的，比之南齐有过之而无不及。
皇太后死后半年，拓跋宏再次拜谒永固陵。四月癸亥，再次在太和庙祭奠祖母，这之后，孝文帝才开始吃蔬菜、果品，结束了守庐素食的守陵生涯，足见得孝文帝对祖母养育之恩的铭怀，完全是出于真情。在其后执政临朝时，仍然是哀服绖带，墨守汉家礼仪。
这年，从正月，一直到四月，整个北魏滴雨未降，有大臣上书说是皇帝守孝绖墨，不理朝政导致的上天震怒。拓跋宏反驳说：“成汤遭旱，以至诚致雨。朕哀念先祖，唯当责恭以待天谴。”并从李冲那里寻求解决的办法，李冲乘机惩治了贪污腐败的首恶分子济阴王拓跋郁，将其赐死。也许真是拓跋宏孝感天地，或许是霹雳手段惩治贪腐使上天垂青，北魏这才大雨霖霈，万物生长。守孝一年期满，北魏祭祀先祖的明堂太庙也已建成。孝文帝亲自致祭，将列祖列宗的神灵牌位迁入新太庙。之后，这才脱掉穿戴了一年的孝服墨绖。
孝文帝对汉文化的吸收，运用，已经深入到了骨子里。他的彻底汉化比正统的汉人还彻底。他对祖母，对先人的敬畏，还没有哪一个汉族皇帝能与之比肩。拓跋宏完成了对祖母的守丧礼仪，祭祀太庙，这才从丧亲的阴影中走出来。对他来说，继承祖母的遗志，放手改革，这才是对祖母最好的悼念。按照祖母既定的改革方针，经与改革派的首领李冲多次商量。孝文帝决定从六方面实施改革。
一，制定官阶品位。打破八座大人不分高低贵贱，一律由八人制政、执政的局面。依照汉魏先例，中央设置一二三品官员，分为三师、三公、尚书、中书，武官设置四征、四镇（原四方、四维改由征、镇戍守）将军。地方官员的评级定品方案，派出李冲赴各地考核，孝文帝也四处巡视，检查制度的落实情况。各州设刺史、郡设太守、县设县令。杜绝了王公贵族世袭勋爵，垄断官场，打开了地方官拔自寒微，逐次上升的晋升通道，为今后实施的科考选拔描绘了雏形。
二，制定礼乐。音乐是传统文化中最重要的组成部分，流传于世的《诗经》，多是以歌词配曲的形式才得以流传，进入中国文学史。北魏鉴于周朝因礼崩乐坏而亡国的教训。设置乐官。在原有基础上修订、谱曲、配器，谱写，整理出一系列雅乐曲谱稿本。因音乐大师高允已经去世，懂乐理的高级知识分子少之又少，只有高闾，跟随高允多年，耳濡目染，还能从记忆中钩沉出一些散曲。皇帝任命高闾为总编撰，负责曲谱的收集、整理、串联乐章，配器的工作。幸好，当年世祖拓跋焘攻克统万、姑臧城，缴获了一大批乐器、乐工，这些人和物被带到平城，已撂置多年，如今又被高闾征聘回来，修整出已破损的乐器，又从民间征寻了一大批精通乐器、乐理的音乐人才，组建了新的中央乐团。
三，迁都。迁都是一项庞大的系统工程，面临很多困难和反对因素。更是一项前无古人的作业。自****立朝以来至今，还没有哪个王朝是在半途而突然迁都的。在北魏立国百年来，这是所有改革中最难办，又迫切需要办的重大事项。拓跋宏反复和李冲设计了无数方案，在都城的选址上也是极其慎重的，在五座候选城市中，最终确定洛阳两座城市。经把邺城和洛阳反复比较，最后决定将都城定在洛阳。为了扫除迁都洛阳的理论障碍，拓跋宏来了个“曲线迁都”，发动了一次令大臣们摸不着头脑的运动。命大臣们从新议定“行次”。以中国传统文化的哲学理论，“行次”就是五行的秩序，依照汉代学者如董仲舒等人的理论，五行的顺序为“木火土金水”。北魏为了让自己处于汉学“正统”，就必须争夺大批知识分子的心。为了把这场戏演得逼真，拓跋宏导演了以高闾为反对派，以秘书丞李彪为革新派的一场大辩论。北魏太和十五年（公元492年）正月过了没几天，拓跋宏祭祀了祖母和父亲的亡灵，将父亲的牌位移于明堂后，即召开了这次关于“行次”的大辩论。首先出场的是德高望重的高闾，他发言的第一句话就说：“凡帝王者，莫不以中原为正统。”高闾开宗明义地将拓跋氏定为“正统”君王，必将入主中原，为其后的皇帝迁都埋下了伏笔。看见众大臣都赞同地点头，又说：“先朝以来，晋承魏为金，赵承晋为水，燕承赵为木，秦承燕为火。且魏之得姓，出于轩辕，厚土载以国姓（拓跋），臣愚以为宜土德。”
秘书丞李彪、著作郎崔光等人说：“秦之既亡，魏乃称制玄朔，拓跋承魏，受命于云代，与先魏称制玄朔，一脉相承，应为水德。”司空穆亮等大臣赞同李彪的观点，孝文帝下诏：“魏承晋为水德，行次为‘水木火土金’”，皇帝一锤定音，结束了这场辩论。
“行次”议定，洛阳是众水环绕之地，迁都洛阳就有了充分的理由，但拓跋宏就迁都一事仍十分慎重，反复征求李冲的意见。李冲从地理环境，人口状况，军事态势等各方面进行阐述，提供了几条意见，作为迁都的理论依据。地理环境：平城地处塞北，天寒地冻，六月飞雪，风沙弥漫；这种地方建立的都城，已经与北魏声名赫赫的国际地位不相匹配了。按照勘舆理论（风水学说），都城必须是兴旺王者之气的地方，前方势如潮涌，后方山环围护，虎踞龙盘，五岳臣服。这样的地理位置，在北魏的版图中，唯有邺城和洛阳可供选择。人口状况：依传统儒学理论，皇帝是天子，百姓是子民，皇帝是舟，子民是水。按李冲的意思，当今皇帝是一条巨龙，平城这样浅窒狭窄的池子已经装不下这条巨龙了，拓跋宏非“池中之物”，必将遨翔九天。李冲为啥用这样的春秋笔法呢？原来，自道武帝拓跋珪以平城为都城后，几十年来不断地从各地迁徙大量的战俘、牧奴、百工匠人、汉族知识分子，“外来户”聚居“京畿”，以“计口授田”的牧转农人员从事农业生产，供应平城官员、兵民的生活所需和六镇戍守的前线军粮。尤其是灭秦、灭夏、灭姑臧、灭北燕之后，平城的人口成几何数据般增长，官吏队伍更是日益宠大，粮食供应问题就慢慢凸现出来。平城这个囤积粮食的“池子”，平时还能勉强保障供给，一遇灾荒年，放赈发粮，“池子”里就没有什么东西可捞了。当年就曾为此而有过迁都的动议。以当时的交通工具，驮运粮食完全靠“明驼”运载，从关内运粮到平城，不仅沿途自然消耗多，更有无数的“耗子”在各地劫粮，造成的粮食成本从军事，物力损耗上都极其昂贵。再从军事态势上分析：平城的地理位置几乎与柔然接壤，北边只有六镇戍守一道防线，一旦柔然冲破六镇的防线，平城就完全暴露在柔然的铁蹄之下。若是柔然围困平城，那时整个北魏帝国的圣皇宗庙，祖宗灵牌，后宫女眷都将遭覆巢之灾。当年世祖太武帝“敌军围困万千重，我自巍然不动”的英雄气概已成昨日黄花，后宫更没有花木兰，窦太后一类的女性可以担任女将军，率敌抗战。就是当时，平城也曾被柔然的铁蹄践踏。更深刻一点说，随着鲜卑人种和汉、羌各族人口的杂交繁衍，此时北魏境内的人口再没有一支是“纯天然”的鲜卑狼崽，而是多了一些文静，少了一些狼性。柔然如旷野飓风，呼啸而来，席卷而去，行踪飘忽，噬血成性，拓跋宏再要组织铁骑部队对付柔然的快速反应部队，已感困难。再要对柔然发动毁灭性的打击，喊几句口号可以，要倾全国之力，靠二万五千里长征去打击居住在穷山恶水的贝加尔湖畔的蠕蠕，北魏统治者真还得认真的掂量掂量。还有最根本的一点：雄才大略的孝文帝拓跋宏随着国内战线的南移，他的终极目标是“打过长江去，统一全中国”，使拓跋氏成功地化蛹为蝶，成为中华民族的正统君王。这所有的因素都集中为一个焦点——迁都。
既然北魏的迁都成为势所必然，都城选址就成了首要问题。迁都的改革派又为此分成两派。
北魏都城的选择最终有两处，最近两百年来一直以都城的面貌称雄中原的洛阳和邺城，邺城是曹魏苦心经营多年的根据地，地处黄河北岸，曹操曾据此遥控指挥汉室，羯胡石勒也曾据此称帝，前燕慕容俊曾在此登基。文成帝拓跋浚就曾经有过迁都邺城的动议。另一派认为，邺城地处黄河之北，对南方的影响力自然不如洛阳，洛阳管控天下，靠水运就可从全国各地调运粮食、布帛，解决战争的后勤供应，而且以雄武过人的魏武帝，烈士暮年还壮心不已的曹操，最终还不是把都城确定在了洛阳吗？北魏定下“行次”，应以水德，洛阳是中华传统文化河图洛书的肇祥之地，正是“水德”的集中表现，首选之地。这些优势，是邺城所无法比拟的。