明元帝逝世，十四岁的少年拓跋焘登上了北魏的王座。这个非凡的少年君王，甫一登上历史舞台，即显示出他文治武功不同凡响的一面。
拓跋焘登基，史称魏太武帝，在文治方面，他凭借宗教哲学，对内实行教化。崔浩曾经向拓跋嗣推荐过自己的好朋友，嵩山道士寇谦之。寇谦之是个吹壳子不打草稿的角色。吹嘘自己是因老子降临传授的道术及书籍《科戒》，命他专门来凡人世上辅佐“北方太平真君”的。崔浩为此向魏主上书说：“臣听说圣王受命，必有天应，今有《科戒》及《图篆真经》。表示我主是人神接对，受上灵之命。”崔浩这一套“君权神授”的汉文化帝王思想深得太武帝的欣赏，当即命人在首都平城的东南修建天师道场，重坛五层。选定十一月壬申日那天的黄道吉日，登坛受符，接受“上灵之命”。从此以后，北魏的每一任帝王登基，都要举行这样盛大的仪式。太武帝受命后，命财政拨款，每月支付寇谦之的道士一百二十人，让他们息心修道炼丹，传扬道法。
武攻方面，太武帝自接了“君权神授”的真命天子称号。本来就想表现自己受“上灵之命”非同凡响的一面。历史就给他铺好了这样一个舞台。让他得以尽情地表演。
魏国北方的柔然听说明元帝逝世的消息，认为这是天赐良机，也想学刘裕那样，因丧伐人，攻占魏国。柔然君王纥升盖可汗率领六万骑兵，一路从漠北冲杀而来，沿途所向无敌，一直攻击到北魏的发祥地云中郡。云中守将抵抗不住柔然骁勇的铁骑，被斩杀无数，原故都盛乐城也被柔然军队占领。原皇宫里的金银珠宝，官吏宫女尽被掠虏，成为战利品，往漠北方向运送。边疆告急文书传到平城，本来就手中发痒，跃跃欲试极欲杀人的太武帝勃然大怒，在朝堂上怒吼一声：“小小柔然，如此猖狂，居然来捋虎须，这不是活得不耐烦了吗？”当天下午，不待大军云集，即点名指挥几百轻骑兵，跃马往北方飞驰。一路上人不下鞍，在马背上饥餐渴饮，一直行走了三天两夜，这才赶到云中战场。
纥升盖可汗一见北魏骑兵举着华盖，知道是太武帝御驾亲征，又见北魏的骑兵部队不过几百人，高兴得大声嚎叫：“北魏的小皇帝亲自出征，派不出人来，不过这几个娃娃，我们活捉他到贝加尔湖去，让他像苏武那样，为我们牧羊。”柔然的将士们狂妄地哈哈大笑，一声呼啸，铁骑合围。里里外外，共包围了五十层，密密札札，连双方的马头都碰到了一起，让年轻的拓跋焘插翅难飞。跟随拓跋焘出征的北魏骑兵都哀叹：“此生休矣！”有的想保护皇帝，突围逃跑；有的想拼死一战，以身殉国。拓跋焘大吼一声：“杀敌立功的机会到了！”拍马直扑纥升盖，随行的兵将见皇帝如此骁勇，胆气倍增，奋勇扑杀敌军。柔然大将军于陟斤见魏军直扑中军大帐，急忙拍马迎战，直取拓跋焘。拓跋焘转身败退，于陟斤拍马追杀，拓跋焘暗暗拉弓搭箭，弯腰往后发矢，一箭射中身后的于陟斤，于大将军翻身落马，被奔腾的马蹄踩踏成肉泥。于陟斤是柔然著名战将，有举鼎拔山之勇，是战争胜负的主心骨，他的阵亡，让柔然将领本来明朗的心理顿时阴暗起来，如大厦倾覆，慌张畏惧。拓跋焘抓住战机，滚瓜切菜，砍倒层层护卫，直扑中军大帐。远远的就拈弓搭箭，做出要射杀纥升盖可汗的样子。柔然可汗在一旁观战，见于陟斤被杀，领教了拓跋焘的神箭，此时见拓跋焘杀来，吓得拍马而逃，左右的大将慌忙掩护可汗撤退，北魏骑兵一路追杀，势如卷席，四百人的骑兵，砍死二万敌人，沿途只见脑袋滚落，血流成河。十四岁的少年天子一战成名，震惊全国。若是换作汉族君王，莫说是十四岁，就是四十岁，也会被柔然的六万大军、五十层包围圈吓得魂飞胆破，哪里还敢在虎狼群中伸手虎里掏心。（其后的罗贯中把“万马军中取上将首级”的这场战役嫁接到赵云身上，臆想出了“截江夺阿斗”的故事。******也为此曾赋诗，表示要学习这位少年天子：“敌军围困万千重，我自岿然不动。”）这一战，四方窥视北魏的敌国都闻之丧胆，晓得拓跋焘不好惹，再不敢轻动刀兵。
拓跋焘一鸣惊人，他也意识到只有自家的国防军才是可靠的军事力量，依靠坞壁的“部曲”是靠不住的，最多只能应付局部的小规模的战争。而且，每逢战乱，坞壁的部曲或者各自为政，打乱战争的统一部署；或者征战杀伐，首先是抢劫掠夺，喂肥自己，从而成了残害人民的助纣为虐。再者，一旦战局恶化，这些坞壁主就叛国投敌，成为后方的定时炸弹。怎样处理与坞壁主的关系，解决坞壁的军事力量，对坞壁内部情况最为了解的莫过于窦艳了。拓跋焘每想起窦艳抚养教育之恩都激动不已，他为组建一支强大的国防军，征询窦艳的意见。
三月，拓跋焘尊奉养母窦艳为保太后，以皇后的尊范统率后宫。保太后为拓跋焘处理坞壁部曲提出三点建议，太武帝都一一遵照施行。一，对坞壁主，不论是汉鲜民族，只要是势力大，声望高的，一律调中央任职，使之脱离原有的根据地坞壁。二，对坞壁部曲一律解散，能征惯战的征聘为中央军，授以官职。对建立赫赫战功的花木兰，拓跋焘决定授予军机尚书郎（国防部副将）的职务。花木兰就是这时不愿在京任职，表示“木兰不用尚书郎，愿借明驼千里足，送儿还故乡。”拓跋焘挽留不住，同意其复员回乡。三，设立州、郡、县，任命族长，坞壁主为地方长官，撤消坞壁藩篱，开渠道路。以德高望重的“河内镇将”罗结为“外都大官”，总领地方三十六曹事。这时，罗结已是一百零七岁的老人，巡视地方，各地方官没有不服的。他辅佐拓跋焘直到一百二十岁才逝世。从花木兰和拓跋焘的对话中，传递出这样的讯息：北魏此时的汉化程度还不高，语言结构上还是汉语和民族语潺杂，既使用可汗，又使用尚书郎这样的称谓。更说明拓跋焘上台后，对军事物资的管控更为严格，战马只能军用，所以花木兰向皇帝借“明驼”回故乡。以“明驼”为代步工具的地方，说明花木兰是距离平城千里远的五原或神木一带的人，或者是鲜卑、氐羌的少数民族，以游牧为生的女子。
花木兰还乡，众人才知她原是女性。这个故事一时轰动全国。正如《吕氏春秋·察传》所说：“数传而白为黑，黑为白，故狗似玃，玃似母猴，母猴似人，则人与狗差之远矣。”一个故事，经传言数次就大变其样了。花木兰的故事传到燕国，就变成了燕国的女人化为男人的奇闻。北燕皇帝听说后十分惊讶，询问大臣，尚书左丞傅权说：“西汉末年，鸡婆变成鸡公，所以出现了王莽的祸患，如今出现女化为男这么严重的事情，是臣下要篡位变成皇上的预兆啊，陛下得认真提防。”这番话自然让北燕皇帝冯跋整天忧心忡忡。
冯跋的忧心忡忡并未引起太武帝的注意，拓跋焘此时还没把目光放在小小的北燕身上，他安顿好后方，决心对柔然大举进攻，彻底扫除身边的隐患。
去年，拓跋焘射杀于陟斤，纥升盖可汗怆惶败逃，尚书刘吉就对拓跋焘进言：“纥升盖自恃力量雄厚，对这次失败并不服气，必然会率兵再次杀来的。”这次，拓跋焘有了充分的准备，任命长孙翰从东道出黑漠，廷尉卿长孙道生率兵出黑白二漠之间，拓跋焘率中军，和太尉长孙嵩一道出击。东平公娥清出击栗园；奚斤率兵出击尔寒山。这五路大军一路攻击，到达漠南，全部舍弃辎重，只带十五天的粮食，轻骑快马跨过漠南，奇袭柔然部落。柔然毫无准备，一路狂逃，被魏军狠狠追杀，死伤无数，逃得无影无踪。拓跋焘哪里容许纥升盖有喘息的机会，五路大军一直向西北追杀，北到贝加尔湖，西到吉尔吉斯湖，疯狂扫荡，幸好纥升盖带着不多的部队，化整为零，各自逃生，这才免受覆灭之灾。