光绪三十四年十月初十这天，慈禧迎来了自己七十四岁生日。和往常一样，她的生日过得隆重而气派，加之预备立宪施行以来，朝政还算太平，虽然常有些请愿、武装革命之类的问题，但在慈禧看来，都是些无关痛痒的小打小闹。
这一年的生日，西藏的达赖喇嘛特地前来祝寿，慈禧十分高兴，还特地颁下谕旨，将雍和宫作为达赖的暂居地，并加封他为“诚顺赞化西天大善自在佛”。
生日的这一天里，慈禧一整天都在欣赏宫里为她准备的祝寿庆典，晚上还在西苑颐年殿兴致勃勃地看了一场戏，之后才回到仪銮殿。
但是，一段时间以来，慈禧的身体状况并不是太好，有些腹泻，生日这几天又吃了些油腻的东西和一些不好消化的乳酪点心，腹泻更严重了。而光绪帝的病情更加严重，慈禧不得不开始考虑立嗣的问题了。她已经秘密召见过了军机大臣世续和张之洞，征询过他们有关立嗣的问题，但是并没有提上台面。她也曾询问过光绪这个问题，但在实际上，她心里早已经有了人选。
而在诸位大臣看来，“国有长君乃社稷之福”，大臣认为醇亲王奕譞的儿子载沣是个合适的人选，载沣二十五岁，正值壮年，各方面表现得都比较出色，已经被任命为军机大臣。但慈禧还是不够满意，她希望立载沣之子溥仪为嗣，然后由载沣主持国政。
张之洞深知慈禧的决定不那么容易改变，只好先应承下来，但是毕竟主政的载沣实在需要一个名分，便向慈禧奏请。
慈禧很快作出决策，到时候会将载沣封为监国摄政王。因为在慈禧看来，应该找一个可以“兼祧”的人，也就是说一个皇帝同时兼做之前两个皇帝的继承人。表面上，溥仪既是同治的继承人，又可以作为光绪的继承人。但实际上，慈禧是有私心的。首先，溥仪的祖父奕譞是道光帝的第七个儿子，溥仪的叔父就是即将病逝的光绪帝，这样就可以将溥仪过继为光绪的儿子，继承大统；此外，慈禧将心腹大臣荣禄的女儿、自己的养女苏完瓜尔佳氏许配给了载沣，也就是溥仪的母亲，溥仪为帝，其母自然会显贵起来。慈禧既然已经决定，大臣们自知无法改变，也就没在做什么抗争。
11月13日，光绪帝奄奄一息，慈禧当即连发上谕，先是让醇亲王载沣之子溥仪在宫内教养，并在上书房读书。紧接着又将载沣授为摄政王，并规定摄政王在朝会大典、常朝班次上列在诸王之前。
第二天，光绪帝驾崩，慈禧立即下发懿旨，公布将摄政王载沣之子溥仪“着人承大统为嗣皇帝。”而溥仪这时只有2岁。摄政王载沣详细记录下了当时的实况：
二十日上疾大渐。上朝，奉旨派载沣恭代批折，钦此。庆王到京，午同诣皇后仪銮殿，面承召见。钦奉懿旨：醇亲王载沣着授为摄政王。
又面承懿旨：醇亲王载沣之子溥仪着在宫内教养，并在上书房读书，钦此。叩辞至再，未邀俞允，即命携之入宫。万分无法，不敢再辞。钦遵于申刻由府携溥仪入宫。又蒙召见，告知已将溥仪交在隆裕皇后宫中教养，钦此。即谨退出，往谒庆邸。
二十一日 癸酉酉剖。大臣载沣跪闻皇上崩于瀛台。亥刻，大臣同庆王（庆亲王奕劻）、世相（世续）、鹿协揆（鹿传霖）、张相（张之洞）、袁尚书（袁世凯）、增大臣崇诣福昌殿。仰蒙皇太后召见，面承懿旨：摄政王载沣之子溥仪入承大统为嗣皇帝，钦此。又面承懿旨：前因穆宗毅皇帝未有储贰，曾于同治十三年十二月初五日降旨，大行皇帝即承继穆宗毅皇帝为嗣。现在大行皇帝龙驭上宾，亦未有储贰，不得已从摄政王载沣之子溥仪承继称宗毅皇帝为嗣，并兼承大行皇命之祧。钦此。又面承懿旨：现在时势多艰，嗣皇帝尚在冲龄，正宜专心典学，着摄政王载沣监国。所有军国政事，悉秉予之训示裁度施行。俟嗣皇帝年岁渐长，学业有成，再由嗣皇帝亲裁政事，钦此。是日住于西苑军机处。
慈禧完全依靠自己的私心，立两岁的溥仪为帝，她没有想到幼帝带给朝廷和国家的灾难是不可估量的。历史上，舍长立幼的事例已经很多，慈禧还是没能吸取教训。当然，此时的大清早已是大厦将倾，清廷之内已无人可以力挽狂澜了。
这是慈禧为大清做的最后一件事情，已经无所谓对错，就算是慈禧听取了大臣们的意见，将壮年的载沣立为嗣，也依然不能改变大清灭亡的命运。然而，从另一个角度讲，慈禧所做的最后一件事，依然还是没能脱离她的风格，她只算是一个严厉的家长，她为她的家人做了足够的努力，但是，她注定没能拥有一个帝王的风范，她注定不会拥有帝王的远见卓识。虽然，她十分清楚自己作为满族的子孙，不能让自己沦落到无颜面对列祖列宗的地步，但是很显然，慈禧这个时候已经无力思考这个问题了，她兼顾不了那么多，将溥仪立为嗣，至少可以让她关心的人过得好一些，所以，她作了这个决定。
而年幼的溥仪在被立为嗣的那一刻起，就注定了悲剧的一生。他出生的年代，大清朝在历史舞台上即将谢幕，他将成为中国封建制度中最后一个帝王。
他在皇帝的位置上仅仅坐了三年，帝王的头衔就被历史的旋涡卷入尘埃，而帝王的实质，他一天都没有享受过，除了那一身袖珍的龙袍。
清朝灭亡的时候，溥仪只有五岁。这原本不是他的错，但因为大清朝的历史凝固在了1911年10月10日这一天，这时，他还是名正言顺的清朝皇帝，所以作为末代皇帝的他，必然要背负清朝所遗留的一切罪责，尽管他除了血脉之外，与这个行将就木的王朝没有太大的关系。
溥仪实在是个倒霉的人，他以末代皇帝的身份长大，却在五岁的时候沦为亡国之君，再后来，他被当成一个傀儡，被日本帝国主义利用，也正是因此，他成为远东国际军事法庭的战犯，尽管比起“标准”的战犯东条英机、梅津美治郎等人，他着实有些无辜。
然而慈禧，也即将走向自己生命的尽头。不管她手头的事情有没有办完，死亡是每一个人逃不过的宿命。