1900年8月14日夜里，日俄联军已经攻打了整整一天的东华门，北京城即将被八国联军攻破，昔日尊荣华贵、仪态万方的女主人慈禧太后此刻已经心力交瘁，她意识到江山不存，自己也无颜面对列祖列宗，只能投井自尽了。
大臣载澜连忙上前阻止，并向慌乱的慈禧太后建议说：“不如弃城西去，以图后计。”
慈禧沉默片刻，思忖再三，终于接纳了载澜的建议。于是，她褪去一身华服装饰，换上了一身汉人的粗布青衣，模样早已失去了往日的风采，毕竟是保命要紧，也顾不了那么多了。
她命人收拾行囊，再带上些能带走的金银珠宝，就在她准备出发的时候，突然想起了被禁的光绪皇帝和因一力支持变法而受到惩处的珍妃。
她对所有颜色仓皇的妃嫔后宫们说：“珍妃不能随行。”这让站在一旁的光绪彻底绝望。
这时，被紧急召来的珍妃竟然不顾自己的安危，斗胆上谏慈禧说：“皇帝应该留在北京。”珍妃的话，让慈禧怒气冲天，于是她叫来太监崔玉贵，在崔玉贵的逼迫之下，珍妃愤然跳人井中。慈禧解决了珍妃之后，带着心如死灰的光绪离开了北京城。
颐和园有前来救驾的卫兵将慈禧转至颐和园，集齐了大小宫眷之后，又带足了金银珠宝，慈禧在卫兵的保护下离开了北京城。
此时，原本光鲜亮丽雍容华贵的帝王太后、后宫嫔妃现在俨然变成了一般难民，从此开始了他们西行的逃难之旅。
慈禧一路颠簸行进，途中还不住打听北京城的消息，但是报上来的战况只能让她加快逃亡的脚步。
一路上风餐露宿，慈禧哪受过这样的罪，但也没有别的办法，只得强忍着饥渴又走了一段路程。途中受到一些乡民的救济，好歹算是有了些茶水干粮。
众多宫眷更是苦不堪言，走到居庸关的时候，延庆州知州秦奎良前来迎驾，但无奈这延庆州也不是什么富庶之地，没什么珍馐美食可言款待，知州只得帮慈禧换了一乘蓝呢轿子，其他方面也帮不上忙了。
慈禧一行继续前进，几天奔波之后，抵达怀来县。县令吴永也是慈禧离开北京城以来见到的第一个县级官员，一个小小县令从来不曾想过，有朝一日会迎接圣驾，这次只好慌忙出迎，尽自己所能招待慈禧。
这时候，百姓知道皇上和太后老佛爷来了，纷纷前来观看，拥在县衙之外不肯散去，吴县令担心乡野粗民惊扰了太后和皇上，就派衙役前去驱逐。此时的慈禧反倒和蔼可亲了许多，她还嘱咐吴县令说，乡民朴实，不会加害于我等，权且让他来观，不要过分驱逐，以免伤了他们。
对于前来跪拜的吴永家眷，慈禧也一改往日的威严，概称免礼。接下来，吴永又为慈禧一行安排了住处，预备酒菜款待慈禧一行。
吴县令的接驾事宜办得还算妥当，虽然比起宫中的条件差了很远，但已经是富贵人家的水平了，相比于前些天在途中受的颠簸劳顿之苦，这里的条件已经是天堂了。慈禧大为满意，立刻命光绪传谕旨，将吴永升为道员。
就在即将离开怀来县的时候，军机大臣王文韶来了。相互寒暄了路途上的艰辛之后，慈禧询问北京的情况，王文韶说，洋人已经占领了北京，并建议慈禧派一可靠之人回京与联军议和，这样洋人自会停战，太后和皇上也可以回京了。
慈禧认为王文韶的话颇有道理，便在心中将众大臣细细想了一遍，可惜实在找不出一个合适办外交的人选。对比再三，觉得庆亲王奕劻是最合适的人选，便宣他来见。
谁知庆亲王胆小怕事，不敢当此重任。慈禧想起了当时英法联军进北京时，朝廷还有恭亲王奕主持议和，使她的处境转危为安。这一次出逃，比上一次逃往热河更加狼狈，处境更加凄惨，想起当年的情景，不仅潸然泪下。
最后，奕劻勉强答应前去议和，并请慈禧发下罪己诏。第二天，慈禧从怀来县动身，以光绪帝的名义下了一道罪己诏，将这次战事的责任归到了义和团和诸位主战的大臣身上。
她虽同意议和，也命人向李鸿章致电，说两宫即日回京，但她自己还是决定继续西行。
稍作休整后，慈禧带着宫眷继续前行，8月21日到达宣化府，停留三四天之后，又到了大同府，最后决定先去太原。
就在这时，甘肃布政使岑春煊带兵前来，慈禧心中纳闷，原来，岑春煊是来接驾的，因为甘肃距此路程遥远，耽搁了不少时日，慈禧随即大悦。
两天后，岑春煊护送慈禧到达雁门关。看着峰峦叠嶂、怪石凌空的雄关壮景，慈禧稍有喜色，对光绪说：“这一次出京，能看一看北京城外的江山美景，倒也不失为一件乐事。”光绪早已心绪黯淡，有气无力地回应慈禧：“人在内心愉悦之时，自然是这个道理。”言外之意不言而喻。
一路上岑春煊照应得当，地方官又时时献上孝心，路程之中已经没有了先前的辛苦。几天之后，慈禧到达太原，山西巡抚毓贤出城迎接。
毓贤就是原来在山东支持过义和团的山东巡抚，他自知自己在义和团的问题上惹得太后不悦，这次只能尽心尽力做好接驾工作。
没过多久，庆亲王奕劻发来奏电，说洋人停战的条件就是严惩挑起战端的罪魁祸首，毓贤的名字已在黑名单中。慈禧无奈，只得免去毓贤山西巡抚一职。
慈禧致电李鸿章，要求他迅速北上京师，和庆亲王奕劻一同商议议和的相关事宜。这时，李鸿章正好刚卸了两广总督的官印，在上海停留。收到慈禧的懿旨之后，他立即北上，回京之后，他请派刘坤一、张之洞等人和议。慈禧准奏。
又过了几天，慈禧接到庆亲王和李鸿章的奏电，大致意思是，京城已经安静下来了，八国军队分占北京城，倒也相安无事。宫禁由日本兵保护，留在宫中的宫眷并没有受到干扰。
奏文中还提到一些殉难的将士，慈禧看后不禁悲喜交集。悲的是自己有家难回，被洋人占了京城，自己只能流落在外；喜的是现在总算是安静下来了，议和的具体事宜也可以交给可靠的臣子前去办理。眼下她自己还不想回去，因为现在的北京城内到处都是洋人，万一谈和不成，再动起兵戈来就不妥了。
而此时，八国联军还扬言追来，当下最要紧的事情就是找个安逸可靠的藏身之处，思忖了很久，慈禧想到了陕西，便询问岑春煊的意思。岑春煊说，陕西西安有潼关天险，易守难攻，关中平原也算富庶之地，是个好去处。慈禧便决定先去西安，遂命岑为陕西巡抚，立刻下令筹备行宫。
一路上，慈禧“惩治”了一些罪魁，但她执意西行的举动惹恼了八国联军，八国联军一直西追，攻陷了保定府，正向宣化赶来。
宣化知府情急之下搬出了一个人，这个人被奉为“塞上福星、朔方生佛”，他就是奉旨总办察哈尔、张家口洋务局的赵敦和。赵敦和在察哈尔一带招练警察，保护商旅，深得人民爱戴，故被称为“塞上福星、朔方生佛”，由赵敦和出面与洋人协商，劝退了洋人。
联军虽然听说慈禧惩治了一部分“罪魁”，但都是一些朝廷中的官员，义和团的领袖还“逍遥法外”，便依然不肯退兵。
李鸿章和奕劻无奈，只能继续向慈禧太后禀奏“重惩首祸”。这时，有人打探到消息，说联军统帅瓦德西身边藏着一个美娇娘，此女是个中国人，曾是前出使大臣洪钧的爱妾。洪钧故去后，此女流落沪上，被瓦德西“收留”了起来，此女就是名噪沪上的赛金花。赛金花曾经陪同洪钧出使英国，因相貌出众、艳丽无比，被誉为“东方美人”，当时曾在英国上流社会引起轰动，官员争相与她合影。
现在瓦德西总帅将仪銮殿当成自己的帅府，仪銮殿的内房竟成了瓦德西金屋藏娇的地方。据说，这个瓦德西统帅八国联军时叱咤风云、不可一世，遇到赛金花，却被她迷得神魂颠倒。
李鸿章得知这个消息后，立刻命人与赛金花取得联系，让她暗中相助，劝说瓦德西退兵。赛金花本来也是一个爱国女子，得到李鸿章等人的请求自然应允，她日夜都在瓦德西身边吹风，怂恿瓦德西退兵。
李鸿章和奕劻同时还在一封封奏电中请求慈禧太后满足洋人的条件，慈禧无奈，只好加重了对义和团首领的惩治力度，这才动摇了瓦德西想继续西进的想法。
身在西安的慈禧授权李鸿章和庆亲王奕劻，与洋人签订停战协议与和约，接下来，又是一场艰苦的拉锯战，经过李鸿章的仔细交涉，清政府再一次签下了丧权辱国的不平等条约——1901年9月7日，这一年是农历的辛丑年，这一年，清廷与德国、奥地利、比利时、日本、美国、法国、英国、意大利、俄国、西班牙和荷兰十一国签下了不平等的《辛丑条约》，《辛丑条约》主要内容如下：
（1）中国赔款4.5亿两白银，以关税、盐税和常关税作担保，分三十九年还清，本息共9.8亿两。
（2）在北京东交民巷设立使馆区，由各国派兵把守，中国人一概不准入内。
（3）拆除大沽炮台和北京至海通道的所有炮台；天津周围二十里内不得驻扎中国军队，各国可以在北京驻扎防守使馆的卫队，并在京榆铁路沿线包括山海关在内的十二个要地驻扎军队；至少两年内禁止中国进口军火和制造军火的材料。
（4）永远禁止中国人成立或参加“与诸国仇敌”的组织或团体，违者立即处死；各省官吏必须保护外国人的安全，否则革职查办，永不叙用；惩办赞助过义和团运动的“魁首”，重金重礼抚恤在中国遇害的外国人，并在外国人“遇害被虐”的地方，五年之内不得举办文武各等考试。
（5）清政府将总理各国事务衙门改为外务部，位列六部之上，并指定皇族亲贵担任外务大臣。
这个条约生效之后，近代中国已经彻底沦为一个半殖民地半封建社会，清政府再无独立主权可言，再无独立领土可言，摇摇欲坠的腐朽政权还在做最后的垂死挣扎，暮年的慈禧经历了这次“西巡”之后，更加苍老了，她仿佛已经意识到，自己已经没有能力继续掌控这个庞大而多难的国家了。