在中国历史上，有一个女人的名字几乎和“丧权辱国”画上了等号，她就是清朝末代的实际掌权者——慈禧太后。
慈禧太后祖姓叶赫那拉，出身于满洲镶蓝旗一个官宦世家，入宫后受到了咸丰帝的宠爱，是同治帝的生母，以皇太后身份垂帘听政，自1861年至1908年间，她是大清王朝的“无冕女皇”。
慈禧虽然登上了权力的巅峰，但她的一生也是命运多舛，1860年，英法联军攻入北京前，她随咸丰帝逃往热河。
后来，咸丰帝在热河去世，当时皇子载淳只有六岁，顾命八大臣企图专权，于是慈禧联合恭亲王奕，发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，铲除了八大臣的党羽。
慈禧执掌朝政期间，并非乏善可陈，执政初期，她在议政王奕的辅佐下，整饬吏治；重用汉臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装，又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。
出于维护封建专制统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，发展一些军用、民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力，客观上对中国近代的工业化起到了一定积极作用，这一时期被称为“同治中兴”。在慈禧执政期间，沙俄出兵占领伊犁地区，慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议，出兵收复新疆，维护了领土的完整。
但是，慈禧也有昏聩的一面。她为了追求享乐，在财政紧张的情况下开工修建颐和园，由于修葺颐和园占用了海军的军费，使得北洋水师无力补充战船，导致对日作战不利，北洋水师全军覆没，4月17日签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》。
中日甲午战争失败后，列强掀起了瓜分中国的狂潮。为了救亡图存，资产阶级改良派发起维新变法运动。对于变法，慈禧最初表示支持，当她听说光绪帝企图让袁世凯派兵包围颐和园杀死荣禄时，慈禧等人发动“戊戌政变”，拘禁光绪皇帝本人，并处死了谭嗣同等六君子，使得中国近代史上的一场变法图强运动胎死腹中。
1908年11月15日，慈禧因病而逝，葬于河北遵化定东陵。
如果公正地评价历史，在慈禧执政时期，因为屡次割地赔款，慈禧成为千古罪人。其实，此时的大清国已经进入垂暮之年，彻底失去了与列强对抗的实力，所以，慈禧的命运与这艘即将沉没的大船一样，只能任其沉沦，无力回天。因此，慈禧的一生功过，只能留给后人评说。