始于1959年的国际数学奥林匹克竞赛，是国际上影响最大、水平最高的中学生数学大赛，目的是为了引导青少年提高独立思考、分析归纳和灵活运用基础知识的能力。
罗马尼亚“数学物理学会”于1959年向东欧七国发出邀请，倡议在同年7月22日至30日在布加勒斯特举办第一届“国际数学奥林匹克”(简称IMO)竞赛。从此以后，国际数学奥林匹克竞赛每年举行一次。参加国最初限于东欧，1967年以后参赛者逐渐增加，1985年中国首次派出自己的代表队参加了在芬兰举行的第26届国际数学奥林匹克竞赛。此后我国的中学生经常在国际奥林匹克数学竞赛上取得好成绩，多次取得团体总分第一名的成绩，为国家培养了大量的杰出人才。
数学奥林匹克竞赛的目的在于引导学生独立思考，训练其创造性思维方式，通过对其内容的学习，培养学生良好的思维方式，使其思维活跃，提高孩子分析问题解决问题的能力。数学奥林匹克的内容涵盖了古今中外众多数学经典问题，做到深入浅出，易于理解，充分发挥计算机多媒体技术，生动活泼，易于激发参赛者的兴趣。是促进思维发展、提高能力的有效方法，符合素质教育的发展规律。