恬恬的姥姥从乡下来，老人过惯了节俭的日子，看到城里的生活，什么都觉得浪费。要是妈妈倒掉点不新鲜的剩饭剩菜，姥姥就得唠叨半天：“多浪费呀，这在农村里就可以喂猪啦！”
星期天的上午，恬恬跟妈妈去百货商店。恬恬告诉妈妈，家里没有洗发液了，别忘了买电视广告上介绍的“潘婷”洗发香波，妈妈说：“好！就买瓶潘婷洗发液。”回家后，姥姥问：“这是什么油？”妈妈说：“不是油，是洗头液。”姥姥问：“多少钱一瓶呀？”妈妈说：“不贵，20多元。”姥姥大吃一惊，说：“20多元就这么一小瓶呀？20多元能买多少肥皂呀！”
下午，恬恬用新买的洗发液洗完头，姥姥赶快用块干毛巾帮着恬恬把头发擦干。姥姥轻轻地梳理着恬恬那柔软略带香味的头发说：“多好的头发呀！又黑又亮，用什么洗的？”恬恬说：“就用上午买的洗发液洗的！”恬恬知道，姥姥刚从乡下来，从来不用什么香波呀！奶液的。洗脸洗手甚至洗头都一直用肥皂。恬恬说：“姥姥，明天您也用洗发香波洗头吧，洗完了头发可松软啦！”姥姥说：“我使不惯这些，用肥皂就满好啦！”
姥姥一边给恬恬梳理着头发一边说：“我们小时候，哪有这条件呀！连肥皂都使不起。”恬恬说：“是不是那时候没有卖肥皂的？”姥姥说：“不是没卖的，而是穷人没钱买。”恬恬转身问姥姥：“那你们用什么洗头，洗衣服呀？”姥姥说：“用灰水，你可能听都没听说过，就是草木灰水。”恬恬好像没听懂似的重复一句：“草木灰水，我们老师说过，草木灰可以作钾肥用，不是可以浇花吗？怎么能洗头洗衣服呢？”说完摇摇头说：“没听说过。”
姥姥说：“我们小的时候，时常看见大人们把烧完的草木灰放在一个用苇席编的篓子里，篓子下面放一个小水缸。然后，从井里打上一桶水，用盆一点点倒进席篓里，水再从篓底的空隙流人缸里，这样漏下来的水就是草木灰水。然后，大人们就用缸里漏下来的水洗头，洗衣服，可滑溜啦！”恬恬问：“那能把衣服洗干净吗？”姥姥说：“能，要是洗头，头发也又松又软。到解放初期时，我们还用呢！”
恬恬问妈妈：“妈！我姥姥说她们年轻的时候，用草木灰水洗头洗衣服。”妈妈说：“那有什么奇怪的，我小时候见村里人用过！”恬恬不相信自己的耳朵，瞪起大眼睛问：“什么？您也见过？”妈妈说：“解放初期，人们还很穷，使不起肥皂呀！”恬恬说：“我真不明白，草木灰水为什么能当肥皂使呢？”
妈妈说：“原来，我也不明白。后来长大了，学了化学后才知道其中的原理。”
其实，草木灰的主要成分是碳酸钾和少量的钙、镁、磷的化合物，由于碳酸钾溶于水，用水浇进席篓里的草木灰时，碳酸钾与水发生了化学反应，生成的是强碱弱酸盐。所以滤下的草木灰水是一种强碱弱酸盐溶液，有碱性，所以有滑腻的感觉。人们正是利用了它的碱性洗衣服而达到去污的目的。
后来，随着人们生活水平的不断提高，就再也没人用它啦！现在随着化学工业的不断发展，各种各样的化妆品，洗涤液充满了商店的柜台。特别是每当一个新产品推出，电视广告就广泛宣传，人们争相购买。比如我们现在用的合成洗涤剂跟肥皂相比，它可以节省大量的油脂。它的钙盐和镁盐都能溶于水，而且不受水质的影响。肥皂就不行啦，有些地区的水中含钙和镁离子较多，与肥皂中的硬脂酸钠结合生成的化合物不溶于水。如果用肥皂在这些水质中洗衣服，水中就有白色的沉淀物，而且衣服也洗得不干净。而洗涤剂就克服了这些不足，且去污的效果比肥皂强，所以很受人们的欢迎。
有了这些又省力，质量又好的洗涤用品，谁还去用那古老的草木灰水呢？