刷牙最主要的目的是清除牙齿表面的牙菌斑，以避免蛀牙或其它牙科疾病的发生。许多人以为只有牙膏所产生的泡泡，才能帮助清洁牙齿，刷牙时一定要使用牙膏，才能将牙齿刷干净。其实，最好的清洁就是彻底用牙刷将牙菌斑清除干净，牙膏只是辅助用品，就算不用牙膏也可以做好个人口腔卫生。
健康牙齿表面覆盖一层珐琅质，用以磨碎食物及保护牙齿内部。其主要成分为含钙之化合物。牙膏中主要具清洁作用的，并非会产生泡沫的接口活性剂，而是所谓的研磨剂。常见的有碳酸钙、碳酸镁、氢氧化铝、二氧化钦等。研磨剂之主要功用，即在除去附着于珐琅质上之牙斑，只要牙斑经常性的去除，珐琅质中被酸作用掉的钙磷，即可由唾液经由矿化过程重新补充，而使珐琅质回复原来的强度。但若研磨剂的粒子过粗，亦会造成珐琅质的磨损，因此选择牙膏时要注意研磨剂的粒子粗细，避免使用内含过粗的研磨剂的牙膏。
目前使用最普遍的是含氟化物的牙膏，氟化物有助于维护珐琅质之强固。通常，在牙膏中以氟化亚锡、单氟磷酸钠或氟化钠形式存在，其作用为：取代珐琅质中部分之氢基，使形成抗酸性更强的化合物；另外，还有抑制细菌产生酸之能力。
市面上的牙膏种类很多，大家可以选择自己喜欢的味道的含氟牙膏，但最重要的是每天睡前一定要彻底的刷牙，才能达到预防蛀牙的目的。而牙膏用量只要小小一粒豌豆的大小或薄薄的一层就够了。
选择牙膏要侧重两点：一是注意是否含氟，因为长期使用含有氟泰配方的牙膏可以有效防止蛀牙；二是要看牙膏的磨擦剂选用的是什么原材料，因为粗糙的磨擦剂会对牙釉质造成磨损。长期使用粗糙磨擦剂的牙膏刷牙对牙齿不利。
一般来说，牙膏的膏体呈冻状的、质地比较细腻光滑的，通常是用高档硅作磨擦剂，对牙釉质磨损少。也可以将不同牙膏分别在新的CD盒上刷5～6下，看看有否刮痕，没有刮痕的牙膏，其中的磨擦剂较细腻。还可以把牙膏放在口中尝一尝，若感觉粗糙，需要多次漱口才能清除的，大多内含的磨擦剂比较粗糙，建议不用。