伊万是个非常胆小的小个子男人，村里人都叫他胆小鬼或怕死鬼伊万。
每天晚上，伊万都要去村子墓地旁的那个小酒馆喝酒。但喝完酒回去的时候，伊万从来不敢直接穿过墓地回家，而是绕道而行。虽然绕道要远得多，即使在艳阳高照的中午，他也那样走。
一个冬天的深夜，寒风夹着雪花不停地敲打着小酒馆。顾客们又嘲讽起了伊万：“伊万的老妈在怀他的时候被一只金丝雀吓着了，伊万因此落下了病根，成了一个胆小鬼！”
“简直胡扯！”伊万愤怒地抗议。但他的抗议除了引发更大的嘲笑声外，没有丝毫作用。最后，酒馆老板向伊万发出挑衅：“伊万，你就是一个胆小鬼！大白天你都不敢直接穿过墓地回家，在这样寒风呼啸的深夜你更不敢了。我说的没错吧，伊万？”
老板话音刚落，众人一齐起哄：“恐怕他绕远路都不敢。他今晚要在你这儿过夜了，老板。”
伊万小声道：“其实穿过墓地也没什么，老板。那里都是泥土，和其他地方没两样。”
老板大吼道：“好吧，伊万！来一次挑战怎么样？今晚如果你直接穿过墓地回家，我就给你5个卢布——5个金卢布！”
众人静了下来，目光一齐盯着伊万。
也许是伏特加的作用，也许是5个金卢布太诱人了。伊万舔了舔嘴唇，一咬牙说道：“我接受挑战，老板。今晚我就直接穿过墓地回家！”
老板从墙上拿下一把剑。
“接着，伊万。你走到墓地中央时，就把剑插在那个最大的坟墓前面。我们明天早上到那里查看，如果这把剑真的插在坟墓前，我就给你5个金卢布。”
伊万接过剑。众人举起酒杯，狂笑着大叫道：“为怕死鬼伊万干杯！”
伊万拿着剑，在众人刺耳的嘲笑声中默默走出了小酒馆。屋外狂风怒吼，他扣紧那件又长又厚的大衣的纽扣，耳边又响起酒馆老板那刺耳的声音：“5个卢布，胆小鬼！如果你还活着！”伊万掂了掂手上的剑，开始朝墓地走去。
不一会儿，伊万就来到了墓地前。他深吸了一口气，猛地推开墓地的大门。然后，他拔出剑，飞快地向前走着。“泥土，只是泥土罢了……和别的地方没什么两样！”他一遍又一遍地念着。然而，黑暗实在是太恐怖了。
“5个金卢布……”伊万又念道。他希望黄灿灿的金卢布能赶走心中的恐惧。
风凄厉地刮着，他手中的剑像冰一样刺骨。伊万浑身发抖，东张西望，心中的恐惧越来越强烈，他不由地小跑了起来。
终于，他找到了那个最大的坟墓。他忍不住哭出了声。他跪在地上，把剑向硬邦邦的地面插下去。他用尽全力往下插，直到泥土没到剑柄。“我赢了挑战！5个金卢布是我的了！”伊万哭着大喊道。
伊万直起腰，想站起来，却动弹不得，仿佛有什么东西紧紧拽住了他。伊万挣扎着，惊恐地使劲拉扯，但那东西就是紧紧拉着他不放。“鬼啊！”伊万大叫一声，随即倒在了地上。
第二天早上，酒馆老板和一帮酒徒在墓地中央那个最大的坟墓前，发现了伊万的尸体。伊万的脸部严重扭曲，仿佛受到了什么惊吓。
酒馆老板那把剑还插在伊万昨晚用力插下去的地方。大家发现，那把剑穿透了伊万那件又长又厚的大衣的下摆，像一颗钉子一样把大衣死死钉在地上。
（庞启帆 译）