杜鲁门于1884年5月8日出生在密苏里州的拉马儿镇，他不是出生在医院里，而是出生在家里。他的出身并不显贵，祖先世代以务农为生。他是英格兰、爱尔兰和日耳曼人的后裔。1606年，杜鲁门家族中的约瑟夫·杜鲁门为了逃避战祸，第一个来到北美大陆。他从英格兰诺丁汉郡最初来到康涅狄格州的新伦敦，后几代人又移居到肯塔基州的谢尔比县。19世纪40年代，杜鲁门的祖父母一辈离开肯塔基州迁往密苏里州韦斯特波特兰丁（现堪萨斯城），那里地处美国中南部，适合于经营大农场。当时，美国南北战争的前兆日趋明显，南北方就“黑奴制”之争已开始走向分裂的边缘。杜鲁门家族受南方的民主党一派的影响很深，并保持了这种党派信仰传统。
他的父亲约翰·杜鲁门受教于一所乡村学校，并依靠种田为生。他勇敢倔强的性格使他在事业上追求不懈，即使遭挫折也不气馁。父亲一有时间就对杜鲁门进行思想上的教育，他总是对儿子说：“我最反对的就是那些只说空话的人。你一定要记住：要实干不要空谈。”这些精神都深深根植于哈里·杜鲁门幼小的心灵中。他后来说：“父亲不是一个空谈家，而是一个实干家。”父亲的这一特点也一般无二地传给了杜鲁门。特别是由于没有受到系统的高等教育训练，杜鲁门对理论空谈有天生的拒斥，这一点无疑是受了父亲这一家训的影响。
杜鲁门从小就是一个很老实、憨厚、比较喜欢安静的孩子，平时极少说话，总是默默地做事情。这一点得到了父亲的赏识。由此，父亲也经常教导他：“千万不要做只说不做的人。”从他刚刚懂事的时候起，就经常帮助父母做一些力所能及的事情。在他四五岁时，一次为了给母亲梳头，站在椅子上摔了下来，半年的时间都不能动弹。
杜鲁门是父母的乖孩子，很小就开始帮父母干家务。他是家里的长子，因此，他不但要到厨房去帮忙，还要照顾弟弟妹妹。许多杜鲁门小时候的玩伴回忆说：“他那时要给小妹妹梳头，给她唱歌，哄她睡觉什么的，我们都因此而嘲笑他。因为他根本就不像是个男孩子。”然而，杜鲁门的行为得到了父母的赞赏，也给弟妹树立了榜样。
当杜鲁门自己的女儿懂事以后，他也总是用父亲的教诲“要实干不要空谈”去教育她。他的女儿玛格丽特在父亲的精心培养下，终于成为了一名著名的歌唱家兼作家。
成功，始于心动，成于行动。每个人都具有最基本的两种能力：思维能力和行动能力。没能达到自己的目标，往往不是因为我们的思维没有想到那儿，而是因为缺乏行动的能力。拿破仑也曾经说过：想得好是聪明，计划得好更聪明，做得好最聪明又最好。
的确，说一丈不如行一尺。很多人的口头工夫了得，但真要干起实事来，却推三阻四。我们要知道，说一千道一万也不如做一件实事。
在人的一生中，充满着各种理想、愿望和计划，如果我们在抓住他们的同时又能马上付诸行动，那我们的事业是何等伟大。只可惜，我们的许多计划都沦为空谈，许多理想都化为泡影。
机不可失，时不再来。机会就像昙花一现，如果我们抓不住，它就永远错过了。我们的人生是何等短暂，时间如白驹过隙，稍逊即逝，人生的黄金年龄也不过有30年的时间，时间只能随着指尖一点一滴地溜走，永远不会再回来。
踩着浮板过日子的人总会有落水的一天，奋力踢开脚下的浮板，义无反顾地踏上坚实的土地，只有这样，才能放出属于你光彩。
行动吧，朝着目标，不要左顾右盼，犹豫不决，拖延观望；在行动中才能聚集力量，增益智慧，因为世界上最伟大的奇迹都是那些勇于行动的人创造的，因为一个行动胜于一万个空想。