许多人一听到“维生素”，马上就会联想到某种“片剂”，甚至会把它与医生处方中的某种药物混为一谈。应当说，维生素与药品虽然有时候具有同等效用，但实际上是不一样的。
简单地说，维生素（vitamin）是维持人体正常物质代谢和某些特殊生理功能不可缺少的低分子有机化合物，它主要参与各种酶的组成。因为其结构和理化性质不同，从而使其各具特殊的生理功能。
大部分维生素都无法在人体内合成，或者合成量不足，无法满足人体所需。所以，维生素必须从食物中摄取。如果摄取量不足，就会引起人体生理代谢紊乱，这就是我们通常所说的维生素缺乏症。
维生素的摄取量非常小，但只要缺少其中任何一种都会导致全身陷入危险状态，所以说，它是名副其实的“缺一不可”。
人类对维生素的认识历史
维生素虽然目前已经广泛应用于防病治病、保健养生方面，可是人类对维生素的认识还不到百年历史。了解一下维生素的发展史，有助于我们对它有个更加清晰的认识。
人类对维生素的认识最早始于公元前3500多年前。当时的古埃及人发现，一些食物具有治愈夜盲症的作用，但究竟为什么则茫然无知。
公元前1550年，埃及的医学莎草纸卷宗中就有了关于坏血病的记载。
1600年，在医疗上，医生开始鼓励病人多吃动物肝脏来治疗夜盲症。
1734年，在开往格陵兰的海船上，有位船员得了当时被视为绝症的坏血病，于是被抛弃在一个荒岛上。他苏醒过来后不得不用野草充饥，令人惊奇的是，几天后他的坏血病竟然不治而愈了。
1747年，英国海军军医林德在总结前人经验的基础上，建议海军和远征船队远航时多带些柠檬。从此，坏血病就再也没有发生过。不过这时候，还不知道究竟是柠檬中的什么物质起了关键作用。
1831年，胡萝卜素（维生素A的前体物质）被发现。
1905年，甲状腺肿大被碘治愈。
1912年，波兰科学家丰克经过千百次试验，终于从米糠中提取出一种能够治疗脚气病的白色物质，被他命名为Vitamin——维持生命的营养素，简称“维生素”或“维他命。”
1915年，糙皮病被认定是由于缺乏某种维生素所造成的。
1916年，维生素B终于被分离出来。
1917年，英国医生发现鱼肝油可以治愈佝偻病，随后便断定其发病原因在于缺乏维生素D。
1920年，发现人体可以将胡萝卜素自动转化为维生素A。
1922年，维生素E被发现。
1928年，发现维生素B至少有两种类型。
1932年，从柠檬汁中析出的一种结晶物质在豚鼠体内具有抗坏血酸活性，这标志着维生素C的发现。
1933年，成功合成了维生素C。维生素E首次开始用于临床治疗。
1948年，大剂量维生素C开始用于治疗炎症。
1949年，维生素B3和C用于治疗精神分裂症。
1954年，自由基与人体老化之间的关系被揭开。
1969年，体内超级抗氧化酶被发现。
1970年，维生素C被用于治疗感冒。
1993年，哈佛大学发表维生素E与心脏病关系的研究结果。
可以相信，随着科学研究的不断深入发展，新的维生素还将不断被发现。