在古代，外交使节往往要冒着巨大的风险去执行使命，有时候甚至会丢掉性命。西汉一朝，便发生过数起外交使节被扣留或者被残忍地杀害的事件。张骞、苏武都有长期被扣留的经历。因此，作为外交使节，不但要具有非凡的胆略和才干，而且还有敢于牺牲的勇气和大无畏的精神。班超的第一次出使，就完全印证了这一点。
公元73年初夏，班超带领从事郭恂以及36名随从人员从敦煌出发，西出阳关，踏上了前往西域的路途。
自张骞通西域以来，汉朝充分认识到了控制西域所具有的“张汉家之左掖，断匈奴之右臂”的巨大战略意义，联乌孙、镇抚西域诸国，设立都护和屯垦兵团，匈奴的势力被逐步驱逐出了西域。自王莽乱政以来，匈奴乘机将势力重新渗透到西域，控制了西域诸国，挟持西域诸国与汉庭作对并且课以重税。光武帝建武十四年和建武二十一年，西域各国苦于北匈奴和其仆从国的的重敛和压迫，两次派使团要求东汉王朝重新派驻都护。光武帝以国家刚刚遭遇变乱尚未完全恢复实力的缘故，只得厚谢来使而谢绝其意。在发动大军出击北匈奴取得初步胜利后，东汉朝庭决心延续西汉的做法，在与西域隔绝60多年后派使团出使西域，并重新派驻西域都护，力图重新控制西域，联合各国力量，共同对付匈奴。因此，班超使团此次的出使，意义重大，关系到帝国重新构架的西域战略。班超深知这次行动的意义，无论对于他和东汉王朝来说，这次出使都只许成功，不许失败。
在现代人眼里，做外交使节是很风光的事。但是一千多年前的情况却不是这样，那时候的外交使节往往要冒着巨大的风险去执行使命，有时候甚至会丢掉性命。西汉一朝，便发生过数起外交使节被扣留或者被残忍地杀害的事件。因此，作为外交使节，不但要具有非凡的胆略和才干，而且还有敢于牺牲的勇气和大无畏的精神。班超的第一次出使，就完全印证了这一点。
班超一行人骑着马，牵着骆驼，走出玉门关时，他不由得感慨万分：眼前是一片茫茫的瀚海，到处是戈壁和沙漠，幽红色的远山死气沉沉地横卧着，地面仅有的骆驼刺，灰绿绿地一簇簇点缀着大地，不但增加不了生气，反倒让人感到凄厉荒凉，这里真是连春风都吹不到的地方啊！亲人在哪里，家乡又在何方？但是当他想到自己多年的愿望即将实现的时候，不由得内心一阵喜悦，给胯下的马加了一鞭。
班超使团的第一站是鄯善国。鄯善国，本名楼兰，《汉书·西域传》记载其“去阳关千六百里，去长安六千一百里”，它位于塔里木盆地最东面，是去西域的必经之路，也是南北两条丝绸之路的共同起点，位于西域南北两道的桥头堡位置，在今天新疆省若羌县一带，地处塔里木盆地与罗布泊之间咽喉，历来是汉匈两国争夺西域南道的重中之重。光武帝时，鄯善多次请求汉置西域都护，以守护丝路诸国，都被刘秀以国内初定为由拒绝。情不得已，鄯善最终归附北匈奴，并倚仗其势力，接连攻灭了周围小宛、精绝、戎庐、且末等小城邦，成为西域南道第二大国（第一大国为于阗）。现在班超、郭恂就要率这三十六壮士，横越白龙堆沙漠（即库姆塔格沙漠）与蒲昌海湖泽（即罗布泊），先去将鄯善国控制在手，把北匈奴势力驱逐出境。
因此它的战略地位相当重要。
鄯善国同强大的东汉和匈奴相比，是很弱小的，因此它只有看风使舵，在两大强国的夹缝中生存。由于东汉前不久刚刚大败了匈奴，鄯善国一时不再受匈奴的威胁，这里汉朝又派来使者，赠给他们丝绸茶叶作为礼物，所以鄯善国君臣对大汉使者很是欢迎。在使团刚刚到达鄯善国的一段日子里，鄯善王广招待东汉王朝的使团相当殷勤，礼敬甚备。后来却越来越疏懈怠慢了。班超判断，一定是北匈奴的使者也到了鄯善国，于是，班超把负责招待他们侍者叫来，出其不意地问他：“匈奴使来数日，现在何在呀？”，侍者一时间被问得惶恐不已，以为班超已经知道情况，只得将北匈奴使者到达鄯善的情况如实地告诉了班超。果然如班超所料，一只由一百多人组成的北匈奴使团已经到达鄯善多日。班超听完后就把侍者关起来，以防走漏消息。他心中随即酝酿出一个大胆的计谋，但他料定从事郭恂必不敢从，所以就召集除了从事郭恂外所有部下共饮。酒壮英雄胆，班超看属下都喝得差不多的时候，把目前的情况告诉了大家，激励大家说：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏使到才数日，而王广礼敬即废；如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何？”众人高呼：“今在危亡之地，死生从司马。”，班超见势拍案而起，对众人说：“不人虎穴，焉得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”。属下中有人提出，是不是要找从事郭恂商量一下再行事呢？班超生气地说：“吉凶决于今日。从事文俗吏，闻此必恐而谋泄，死无所名，非壮士也！”原来班超早就不想让郭恂随行参加使团，担心这公子哥式的人坏事。班超以惊人的口才，和非凡的鼓动力，说服使团人员当统一了思想，吏士们哄然应诺。一番豪饮之后，这一群羔羊，在班超的调遣之下，俨然变成了一群勇猛无比的雄师。属下看到使团头领如此，胆气倍加，异口同声地同意了班超的意见。
是夜，班超带领着部属直奔北匈奴使团的营地。那天的晚上天恰好刮起了大风，鄯善城一片死寂，整个世界仿佛陷入呓梦之中，只有班超等三十七醉汉悄然溜出城来，直奔城外匈奴营地。沙漠里夜风怒吼，一阵紧似一阵，割在脸上仿佛刀割一般生疼，但这猛烈的风却让班超喜出望外。在这狂风和夜色的掩护之下，班超率领一行人顺利避开城头岗哨，摸近匈奴营地。匈奴营地静悄悄，三十六人陡然紧张起来——在这关键时刻要是被敌人发现，他们就死无葬身之地了。
面对如此凶险的情况，班超却镇定自若。事已至此，已经没退路，只能豁出去了，愿苍天护佑。于是班超遂分派十人带上战鼓，躲在匈奴营地后面，与之相约：“见火燃，皆当鸣鼓大呼。”又让其他人手持刀剑强弩，全副武装，埋伏在营门两侧。一切安排妥当，他便带上两人猫行上前，放倒守门卫士，摸进营中，顺风点火。火借风威，风助火势，匈奴营地瞬间成为一片升腾的火海，烧得漫天通红。火光起时，匈奴营地前后鼓声如雷，杀声四起。匈奴人不知所措，冲出营帐，乱成一团，慌不择路四下逃散。汉军壮士把住门口，来一个杀一个，来两个杀一双，班身先士卒超，也穿梭在乱军中挥刀杀敌，所过之处，血肉纷飞。部属吏士见到班超如此英勇，勇气大增，当场杀死包括北匈奴使团首领在内的30多人，而北匈奴使团的其余人等，由于班超率众人把住寨门，皆不得脱，被活活烧死。班超一路杀到营地门口，与弟兄们会和后，火势已把他们身后的营地全部吞没了。这一仗其实也很惊险：班超自己差一点就葬身火海之中。
这一战，班超率众以少击多（北匈奴使团有百余人之多），大获全胜。据《东观汉记》记载，此次匈奴使团包括大使屋赖带与副使比离支总计一百三十余人，一夜之间全部覆灭，而汉使团未损一人，这真是充满了力量感、速度感与艺术感的一次奇袭。其惊世骇俗，在整个世界外交史上，绝无仅有。
第二天，班超就把昨天晚上攻杀北匈奴使团的事情告诉了从事郭恂，郭恂听罢先是大惊，而后色动。班超知道他动的什么心思，于是对他说：“掾虽不行，班超何心独擅之乎？”表明自己无心独擅其功。郭恂果如班超先前所说，乃一俗吏而已，听罢脸上马上露出了笑容。于是班超找来鄯善王广，把一百多黑不溜秋的匈奴人头排成一排给他欣赏，鄯善王吓得一屁股坐到地下，和其臣下当即吓得面无人色，据说连隔夜饭都吐了出来。消息传出，鄯善举国怖栗。这堆黑压压的人头，比多少外交谈判都管用，如今鄯善王后路被断，别无选择，只得死心塌地做“汉朝小弟”，从此与北匈奴决裂。当然，光表态不行，还得见行动——鄯善须将其王子送到洛阳做人质（侍子），接受汉化——这是“认大哥”的必备手续，不干不行。
班超借机对鄯善王加以抚慰，晓以利害。在班超的恩威并施的手段下，鄯善王广表示愿意归顺汉王朝，并愿遣子人侍以表其心。班超成功地完成了出使鄯善国的使命，带着鄯善王的质子率众回到国都洛阳，并将在鄯善国所发生的事情如实告诉窦固。窦固听完后大喜，赶忙上表陈述班超此行的经过和功劳，并请求明帝再选派使者再度出使西域，联络诸国。明帝看过表章，很欣赏班超的才干和勇气，下诏曰：“班超前破呼延于蒲类，后杀虏使于楼兰，真乃一壮士也！吏如班超，何故不遣而更选乎？今以超为军司马，令遂前功。”于是班超升任军司马，得以被委任再次出使西域。毕竟，班超是窦固临时指派的，出使西域，官不够大，名不够正，言不够顺，也许接下来再入西域难度太大。其实，窦固这道奏章，明着是请求换人，言下之意却是请求朝廷多给班超一些支持。
窦固为班超请来了升职与正式名分，接下来，他决定再给班超一些实际的帮助——为汉使团增加人手，以助班超顺利拿下鄯善西边儿的于阗国，以防不测。拿下这个国家，西域南道就算基本搞定了，其余小国皆不足畏！而班超却谢绝了窦固的好意：“愿将本所从三十余人足矣。于阗大国且远，今欲出万死，立尺寸之功，虽将数百人往，无益于强。如有不虞，多益为累。”窦固听到班超的回答后，慨然长叹：“班超真奇勇之士也，竟欲以三十六人而取一大国，此千秋万代，旷古绝今，固拭目以待。”至此，无论是朝廷，还是三十六位飞沙磨剑的使团汉家壮士，都认定班超才是这支汉使团的实际领袖，而郭恂有名无实，不过跟来镀镀金的，是在历史风云交汇之处的一个旁观者罢了。
班超知道出使西域，随时随地有发生意外甚至牺牲生命的可能。而自己和36个部下已经经受过一次考验，早已把生死置之度外，就是出现了什么危险也不感到害怕。
两年后，当汉军援救耿恭时，鄯善发兵三千相助，此亦班超经营之功也。