厚黑学的发源起始于李宗吾先生的《厚黑学》一书，是我国近代史上影响十分重大的一种学说。李宗吾认为，要成为真正的“英雄豪杰”，脸皮要“厚如城墙”，心要“黑如煤炭”。同时，他还列举了项羽、刘邦、曹操、刘备、孙权、诸葛亮、司马懿等古人，揭示出这些人当中各人之厚薄与黑白如何影响他们的成败。于是，《厚黑学》一经问世，不但受到了人们的重视，而且一直在民间辗转相传。后来以厚黑学命名的相关中文书籍竟多达200本以上，几乎成为现代显学中的一种。而李宗吾本人也被评为“影响中国世纪的大奇才怪杰之一”。
李宗吾原名世全，年少时，曾从孔子“后世以为楷”之语，改名为世楷，字宗儒，表示宗师儒家，并独尊孔子。二十五岁时，他来到成都读书，发现儒家的学说存在很多漏洞，他的思想因此发生了重大转变，认为与其宗法孔孟之道，不如宗法自己，故改名为宗吾。从此，他每读古人书，必生怀疑，以独立的思想来审视历史和社会。1912年，他以“独尊”之名，撰写了《厚黑学》。在这部书中，李宗吾以强烈的使命感和敏锐的洞察力，对封建社会的政治黑暗和官场腐败予以深刻的揭露和严厉的抨击。书中不仅文笔犀利，讽刺辛辣，许多见解令人叹为观止，而且视角十分独特，观点十分新颖，可谓自成一家，使人不得不佩服其对传统文化的切肤感受。
李宗吾先生认为，厚黑学分为三层境界：第一层境界是“厚如城墙，黑如煤炭”。但城墙虽厚，可用火炮轰破；煤炭虽黑，因颜色可憎，所以人们不愿意接近它。第二层境界是“厚而硬，黑而亮”。达到这层境界，与第一层境界相比，应该说已经是天壤之别了，但毕竟还是有形有色，只要别人经过细心观察，便可看出蛛丝马迹。第三层境界是“厚而无形，黑而无色”，也就是进入“无声无嗅，无形无色”的妙境了。如果达到这层境界，那就可以攻无不克、战无不胜、锐不可当、所向披靡。因此，《厚黑学》一书问世后，便被人们称为不可多得的奇书，尤其是到了20世纪80年代，更是在台湾、香港地区及日本开始热销。
可以说，厚黑作为一种处世做人手段一直被封建的帝王和政治家奉为圭臬，是其争权夺利的锦囊妙计。因此，封建时代的政治家未必懂政治学，但不能不通厚黑学。当然，厚黑学也是一把双刃剑，既可以救人也可以害人，既可以创造也可以破坏，既可以攻击也可以防御，既可以脱离危机也可以制造麻烦……一句话，好坏全在使用厚黑者！所以，李宗吾先生也说：“用厚黑以图谋一己之私利，是极卑劣之行为；用厚黑以图谋众人公利，是至高无上之道德。”
李宗吾的《厚黑学》，不仅得到了世人的普遍认可，同时也得到很多名家的赞叹，林语堂先生曾评论说：“世间学说，每每误人，惟有李宗吾铁论《厚黑学》不会误人。知已而又知彼，既知病情，又知药方。……李先生之《厚黑学》有益于世道人心，岂浅鲜哉！读过中外古今书籍，而没有读过李宗吾《厚黑学》者，实人生憾事也！”
台湾当代知名作家柏杨先生更是认为：“李宗吾先生把古人的故事进行反复研究，才将千古不传的成功秘诀发现出来。一部二十四史，必须持此观点，才读得通，这种学问，原则上很简单，运用起来却很神秘，小用小效，大用大效。”
本书通过李宗吾先生的“厚黑”学说，进行深入浅出的阐述，内容涉及文学、哲学、政治、经济学、心理学、社会学等诸多研究领域。内容宏博，见解深邃，启迪心智，文笔流畅轻松，语言幽默隽永，既让人增长见识，深受教益，又让人从中获得一种非常特殊的阅读快感与审美体验。读者朋友在阅读本书的过程中，不但可以了解《厚黑学》的精髓，还可以领略到为人处世的精妙所在，并在日常的生活实践中加以运用。
如果说儒家的经典是关乎人们修身养性的内在绝学，那么《厚黑学》就是人们在为人处世方面的外在呈现，只有将二者完美地结合起来，才能拥有一个充实而精彩的人生。