冤字，按《说文解字》的解释，其字形“从 从兔”，兔子一旦被罩入罗网之中，其命运可想而知，自然是被捕、受委屈。到了王充《论衡》一书，则解释曰：“无过而受罪，世谓之冤。”既然是没有过错而受到惩罚，其含义已经和今天的“冤案”差不多了。
如果一个人所犯的罪行与受到的惩罚大致相当，这样的案子也就不冤不假不错。如果无罪受罚或者轻罪重罚，那是冤案；如果被人诬陷，案情不实，那是假案；如果被办案者办错了，张冠李戴，事实不清，那是错案。
不管是冤案、假案、错案，对于受害人来说，都是同样的蒙冤受屈，因此可以通称之为冤案。
冤案大致可以分为两类，一类来自官方，与政治有关。在政权更迭、动乱频仍的时代，大祸之来只在顷刻之间。时局一有变动，许多无辜的人就会蒙冤受屈，冤案就会一批一批地产生。另一类来自民间，与政治无关。
这类冤案有很大的偶然性，常常是一件一件地产生。也就是说，麻烦找到了你的头上，算你倒霉。
要说民间的冤案与政治无关，这种说法也不全面。
只能说是没有直接的关系而已。如果政治清明，法制健全，许多冤案根本就不会产生。一件件冤案的出现，正好反映了某个时代某个社会的真面目――政治黑暗、法令废弛。
也可以说：社会安定的时代冤案少，社会混乱的时代冤案多；政治清明的时代冤案少，政治黑暗的时代冤案多；法制健全的时代冤案少，法令废弛的时代冤案多。
总而言之，在一个政治环境比较宽松，人们肯说话，敢说话，乐于发表意见的社会里，产生的冤案就少；在一个专制独裁，万马齐喑，严刑峻法，人们动辄得咎的社会里，产生的冤案就多。
上古的部落社会，虽然没有完备的法律条文，没有必要的司法程序，但是那时候的社会好像一个大家族，酋长处理部落成员之间的纠纷比较容易，不需要严刑峻法；酋长是大家公推出来的，不可能专制独裁。处理任何问题总得让大家说得过去，不可能产生太大的冤案。
到了近现代，大多数国家都有或多或少的法律条文和一定的司法程序，要想制造冤案，诬陷别人，绝非易事。且不说还有律师辩护，舆论监督，就是要走完法定的司法程序，也有不少的关口要过。过不了这些关口，冤案无法形成。因此，冤案也就不会太多。
在古代，或者叫做中古，国家早已形成，老百姓必须服从的国家权力已经出现。手握大权的帝王实行的是人治而非法治。这时候的政治清明与否就会因人而异，如果明君在位，老百姓的日子就好过些，冤案就会少些；如果暴君在位，老百姓就要大吃苦头，冤案也就会层出不穷。
人类，不管你是哪个民族，不管你是哪种文化，在发展中都要经过某些历史时期，只不过时间的长短有所不同而已。君主专制时代我们有过，很多别的民族也都有过，遗憾的是，我们的君主专制时代特别漫长，长达２０００多年，比某些民族整个的历史还要长得多。
中华民族是历史悠久的民族，中华文化是历史悠久的文化。在距今２０００多年前的战国时期，世界上许多民族还处于蒙昧时代或野蛮时代，我们已经有了“民为邦本”（老百姓是国家的主体）、“民贵君轻”等等先进的政治思想，这是历史事实；但是在距今９０多年前，世界上大部分国家已经进入了君主立宪制时代或者民主制时代（且不论是真民主还是假民主），我们这个老大帝国还停留在君主专制时代，一群拖着大辫子的老官僚还得匍匐在地，向一个娃娃皇帝山呼万岁，口称“皇上圣明、臣罪当诛”，这也是历史事实。
如果按照越是专制时代冤案越多的说法，我们就不得不承认：中国古来冤案多。