肥胖与糖尿病有着十分密切的关系。据统计，我国每100人中就有一人患糖尿病，肥胖者中的糖尿病患者是非肥胖者的4倍。而且糖尿病的发生率随着肥胖程度的增加而增加。在40岁以上的糖尿病病人中，约有70%～80%的人在患糖尿病之前就已经肥胖了。
糖尿病是胰岛素不足，以致糖在体内的利用受阻，血糖升高，并有大量的糖从尿中排出，同时还伴有脂肪和蛋白质代谢紊乱的一种疾病。胰岛素是人体内惟一的降血糖激素，胰岛素绝对或相对不足是导致糖尿病的主要原因。对肥胖病病人进行血浆胰岛素的检测发现，有糖尿病的肥胖病病人，其血浆胰岛素水平显著高于体重正常的糖尿病病人，甚至高于正常人（体重正常无糖尿病者）；血糖正常的肥胖病病人，其血浆胰岛素水平则更高，约为正常人的4倍。
病理检查证实，肥胖者的胰岛细胞（分泌胰岛素的细胞）肥大增生，即是提示肥胖病病人体内胰岛素的作用降低，存在胰岛素抵抗。进一步的研究发现：胰岛素作用降低的主要原因是因为肥胖病病人脂肪细胞增大，使细胞表面接受胰岛素的受体数目明显减少或与胰岛素的结合能力减退。由此推论，肥胖病病人发胖初期脂肪细胞增大后，使胰岛素的作用降低，为维持血糖的正常水平，胰岛细胞则增生肥大，增加胰岛素的分泌量。长期肥胖，胰岛细胞因过度负荷而受损，其结果则是导致胰岛素分泌不足，诱发糖尿病。
可见，肥胖本身就是导致糖尿病的病因之一。临床观察中发现，肥胖病也往往是糖尿病的前期表现。如能尽早减轻体重，上述情况就可以得到明显的改善，血浆胰岛素的水平也能下降。