“礼”是什么？《说文》曰：“礼，履也，所以事神致福也。”
《荀子·大略》亦曰：“礼者，人之所履也。”那么，“履”是何意？《周易·序卦传》：“履，足所依也”。引申之，凡所依皆曰履。如此，则礼为人所依者。
据王国维分析，人所依之礼即奉神人之事。“礼”从示，从曲豆，曲豆是用器物盛着二玉的意思。“盛玉以奉神（神灵）人（包括死者和生者）之器谓曲豆，推之而奉神人之酒醴亦谓之醴，又推之而奉神人之事通谓之礼。”
自从有了人类社会，礼就产生了，它是现实生活的缘饰化，用外之物以饰内情。它主要包括三部分内容：一、礼物，就是行礼所用的宫室、衣服、器皿及其他物质的东西。二、礼仪，就是使用礼物的仪容动作。三、礼意。它是由礼物和礼仪所表达的实实在在、明明白白的内容目的。这就要求礼物和礼仪必须适当，在逐渐完善的礼曲实践中证明恰到好处。
先秦文献中不乏对礼的宣扬，而着眼于礼治（即礼与政治的关系）者很多。如《左传》：“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也。”“夫礼，所以整民也。”“礼，国之干也。”
“礼，政之兴也。”《国语》：“夫礼，所以正民也。”“夫礼，国之纪也。”《孟子》：“无礼义，则上下乱。”“见其礼而知其政，闻其乐而知其德。”等等。儒家学说的核心是仁学，何谓仁？
孔子曰：“克己复礼为仁。”可见，礼在儒家学说中的重要地位以及它在中国文化中的重要地位。