《说文解字》中解释“三”：“天地人之道也。一耦二为三，成数也。”《史记》写道：“数始于一，终于十，成于三”。“三”
是合和的结果，是万物繁衍的体现。“三”为“成数”正是这个意思。
这种观念，殷周的时候就已经产生。《周易》卦爻，阴爻称“六”，阳爻称“九”，通过变易，以显示事物的千品万类，运用到自然和社会的各个方面。如对周天的观察、计算日月星辰在天空的位置、运转角度、运行时间，大都“以三为法”。
人们常常以三分法来描述自然与社会。“三才”——天地人；
“三光”——日月星；“三星”——福禄寿；“三友”——松竹梅。时间有“过去、现在、未来”；空间有“人间、天堂、地狱”，动物有“鸟、兽、鱼”，它们分别生活在天空、大地和水中。气候有三伏和三九，它们是一年中最热或最冷的日子。
儒家尊伏羲、神农和黄帝为“三皇”；称夏、商、周为“三代”；“三坟五典”据说是最古老的典籍，“三纲五常”则是儒家学说的核心。封建帝王祭祀时用“三牲”（牛、羊、猪）行“三礼”（拜天、地和宗庙）。“三公九卿”是封建统治的权力核心。每3年对官员进行的政绩考察制度叫做“三考”。选拔官员的科举制则有乡试、会试和殿试3个等级。考试的第一名分别称为解元、会元和状元。封建文人的最高理想就是“连中三元”，并且希望“三不朽”——立功、立德、立言。为了达到这个目的，他们每日“三省吾身”，凡事“三思而行”。
除了儒家之外，佛教和道教思想对中国文化也有很大影响，儒、道、释被合称为“三教”。在对“三”的态度上，它们可谓“三教合一”。
佛教虽是外来宗教，但对于“三”的偏好，与中国文化传统不谋而合。佛教将世界划分为天堂、人间和地狱。佛教要求信徒“皈依三宝”，即皈依佛、皈依法、皈依僧，叫做“三皈依”。佛教的经典由经、律、论三部分组成，它们合起来称为“三藏”。精通佛经的高僧叫“三藏法师”。《西游记》中的玄奘，俗称“唐三藏”。
道教是中国土生土长的宗教，对“三”更有特别亲切的感情。《道德经》中说：“一生二，二生三，三生万物”。道教将宇宙从空间上分为上界、地界和水界，从时间分为无极界、太极界和现世界。道教的最高神为“三清”，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊。道教的“三祖”为黄帝、老子和张道陵。
“三”的观念还用于建筑。《周礼·考工记》说：王城营建制度是九里见方，每一面各开三个城门，南北东西道路各九条，宽七十二尺……都是三或三的倍数。为什么呢？因为“三生万物”，王朝要兴盛发达，就得行“三”之法。
“三”也广泛用于时空和数。凡极言时间长、空间长、数量多，多用三或三的倍数。李白《蜀道难》：“尔来四万八千岁”；《庄子》：“水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者也”；《木兰诗》：“军书十二卷”、“策勋十二转”、“同行十二年”……显然都非实数。可以看出，三或三的倍数可用来表示时间之长、空间之大和数量之多。
“三”可以说渗透到了中国文化的各个角落。我们一日吃三餐饭，抬重物时会不由自主吆喝“一、二、三”；我们将物体分为大中小或上中下；将学校分为小学、中学、大学，连我们讲故事对“三”也特别偏爱，“三打白骨精”、“三请诸葛亮”、“三气周瑜”、“三打祝家庄”……这样的三叠式结构在文学作品中屡见不鲜，为老百姓喜闻乐见。