自太宗雍熙北伐失败以后，辽阔而美丽的北方，对赵宋君臣来说，已经不再是充满开疆拓土梦幻的诱惑，而是一个摆脱不掉的梦魇。
北方的邻居契丹人，依仗他们骑兵的快速机动能力，经常侵入赵宋边境，劫掠一番便扬长而去。以步兵为主的宋军，两条腿怎么也撵不上四条腿，更何况“守内虚外”之后，朝廷对契丹人推行的是绥靖政策，尽量避免正面冲突，敌人来抢劫，赶跑了就算了事，严禁宋军追击攻敌。
大宋北部的边境，一直在流血。
赵恒执政初期，北方邻居契丹人仍然不断过来找麻烦，他们的铁骑不仅纵横宋、辽边界，还深入到河北、山东十多个州，掳掠人畜财物，屠杀无辜百姓，损坏房屋庄稼，给当地人民带来极大了的灾难。
咸平二年（999年）十月，契丹主耶律隆绪率兵南侵攻宋。
宋廷镇、定、高阳关三路都部署傅潜，拥有精兵八万余众，但他被契丹人吓破了胆，任凭契丹骑兵在宋军营前耀武扬威、骂阵挑战，仍高挂免战牌，就是不敢出战，做起了缩头乌龟。
傅潜手下的将士们面对辽军的嚣张气焰，怒不可遏，他们自己制造了杀伤力很大的铁挝、铁锤等沉重兵器，等候主帅一声令下，随时就可去冲锋陷阵，可左等右等就是没有消息，有的将士忍不住了，就去找傅潜请战，结果被这位傅将军臭骂了一顿。
第一批骂退了，第二批继续来，仍然是请战，傅潜被逼急了，索性大骂请战的将士是糊涂虫，完全不知道他的良苦用心。他说，不出战并不是为自己，而是为将士们的生命安全着想，并扬言，谁要是再请战，就推出去砍了。
胳膊拗不过大腿，将士们敢怒不敢言，只得愤然而出。
主将不出战，大家就来找副将范廷召，要他去说服傅潜出战。
范廷召年近古稀，从周世宗算起，算是四朝元老，在后周时期，他同太祖赵匡胤一起参加过高平之战，大宋开国以后，跟随太祖皇帝南征北战，参加过紫金山之战、平定二李之战、征伐李继迁等大小数十余战，久经沙场，屡建奇功，官拜定州行营都部署。带兵打仗的人，脾气都很火暴，范廷召来到中军帐，先还是耐着性子对傅潜说：“大敌当前，将军稳坐中军帐，一定是有退敌的妙策吧？”
“主守不主战，这就是我的妙策！”傅潜冷淡地回答。
“这恐怕不是善策。”范廷召说，“我军有八九万之众，而且，将士们求战心切，士气高昂，足以与契丹兵一战。如果出兵扼守险要，与敌人展开决战，一定能击败契丹人。”
傅潜只是摇头，并不说话。
范廷召见傅潜如此态度，火气就上来了，愤然说道：“身为主将，却胆小如鼠，贪生怕死，手握重兵却不敢出战，连个老太婆都不如！”
“敌人这么厉害，派兵出战，不是找死吗？”敌兵凶猛，也成了傅潜不抵抗的理由。
范廷召愤然说道：“朝廷怎么用你这样的人为将啊！”
傅潜依然面不改色，死猪不怕开水烫，你愿意怎么骂就怎么骂，他就是不出兵。
正在这时，部将张昭允手拿一纸文书进来递给傅潜说：“傅将军，朝廷来了廷寄，催我军出战。”
傅潜虽然一万个不愿意，但朝廷的命令来了，再不出战就是抗旨不遵。他看了范廷召一眼，冷冷地说：“范将军既然请战。我就拨你八千骑兵，两千步兵，凑足一万人，你到战场上建功立业去吧！”
契丹兵与范廷召所率宋军交锋了几次，遭到宋军的顽强抵抗，见占不到便宜，便转攻遂城去了。
契丹人以为遂城是个小城，攻遂城犹如探囊取物一般。到达遂城之后，他们才知道自己错了，因为他们遇上了死对头，确切地说，是死对头、赵宋大将杨业的儿子杨延昭。
杨延昭刚刚升任保州缘边都巡检使，署所就在遂城。
遂城确实是个小城，资源有限，防务也很差，城中的军民人等见契丹兵声势浩大，来势汹汹，一时人心惶惶，很多人都准备离乡背井，逃往他乡。
杨延昭见人心不稳，立即将城中的青壮年召集在一起，对大家说：“你们是遂城人，身家性命全靠这座城为保障，如果契丹人攻破了城池，就会杀了你们这些男人，抢掠你们的妻女姐妹，难道你们要看到这样的惨剧发生吗？”
杨延昭知道，大敌当前，抓住人心、鼓起勇气才是最重要的，他将契丹兵破城后的结果说出来，目的就是要激起遂城军民的斗志。
在场的人听了杨延昭的演说，群情鼎沸，纷纷表示要拿起武器誓死保卫自己的家园，保卫遂城，保卫大宋国土。
杨延昭见士气、百姓的激情起来了，便将军民混编，发给武器和盔甲，分段守城，他自己则昼夜在城墙上巡逻，丝毫不敢懈怠。
一开始，契丹兵并没有把遂城放在眼里，当他们靠近城池，便遭到守城军民的猛烈反击，连攻数次，竟然都被城中的矢石击退。
当时正是寒冷的隆冬，恰巧又碰着北风怒起，天气更加寒冷，杨延昭突发奇想，命令城中军民搬出库藏中的鱼肠燕角，插遍城墙的堞口处，然后取冷水灌注在城墙堞口处，天明之后，水都结成了冰，城墙变成了冰墙，既坚固，又滑溜。
第二天，契丹军来到城下就傻眼了，昨日还是破碎不堪的城堞，现在如同银铸一般，城墙像是穿上了一层冰甲，白晃晃、光溜溜，抓也抓不住，爬也爬不上，一点办法也没有。野战中所向无敌的契丹铁骑，在冰墙之下却束手无策。
契丹主帅耶律隆基叹一声道：“天助杨家将啊！”便下令从遂城退兵。
杨延昭见敌兵退走，率兵乘机杀出，夺得粮草器械无数。
当时的百姓盛赞杨延昭守卫的遂城为“铁遂城”。