高梁河之战，宋太宗损兵折将，丢失粮草器械无数，也彻底丢失了收复燕云十六州的信心，只得采取守势力。只要辽军不再南侵，宋朝就像是中了上上签一般高兴了。
但是，辽军却不肯罢休，他们派军队不断南侵，反而占了上风。在这种情况下，山西代州的雁门关，就成了宋辽两国必争之地。辽军只要夺下雁门关，就打开了从山西直达开封的门户；宋军守住了雁门关，就能把辽军挡在云州地面上，整个黄河两岸，才有真正的安全可言。
在整个宋太宗和宋真宗年间，守卫雁门关一带，抵抗辽国不断入侵的，是著名的杨家将。杨业和杨延昭父子，在保卫国家的边界战争中，作出了重大的贡献。
杨家将的第一代名将是杨业。杨业本是北汉的猛将，深受北汉天子重用，赐名叫刘继业，跟北汉最后一个皇帝刘继元排名。北汉灭亡以后，他恢复了杨业的本姓名，很快成为北宋抵御辽军南侵的中流砥柱。他担任着代州刺史，因为英勇善战，人们就给了他一个响亮的称号，叫作“杨无敌”。
公元980年三月，辽国出动10万大军，进犯雁门关。镇争代州的杨业深知责任的重大，便把大部分守军留在关内，扼守要冲；自己却带领少量骑兵，穿山间小道绕到了雁门关北面埋伏了起来。
辽军在进犯雁门路上，没有遇到任何抵抗，暗中正在高兴。谁知军队来到关前，背后山里突然传出阵阵呐喊之声，只见尘土飞扬，也不知道有多少宋兵抄了自己的后路。辽军远离驻地，怕的就是宋军抄了后路，跟守关宋军前后夹击。辽军官兵吓破了胆，立即四散逃命。杨业乘机猛攻辽军，杀了辽国的驸马侍中萧咄李，俘获都指挥使李重诲。辽国大军只得匆忙北撤，一场战祸终于消除。
打败辽军的胜利消息传到开封，宋太宗十分高兴，特地升了杨业的官。杨业的威望迅速提高了，一些官员便心生嫉妒，不断在宋太宗面前说杨业的坏话，甚至说杨业是降将，实在不堪重用。幸亏宋太宗对杨业十分信任，他把别人说杨业坏话的奏本，统统封好送给杨业，表示自己对杨业的支持。太宗的做法，暂时掩盖了杨业和其他将军的矛盾，但也种下了祸根。
几年之后，辽景宗耶律贤死了。即位的辽圣宗耶律隆绪才12岁，辽国的大权落到了萧太后手里。宋太宗以为辽国必定大乱，又萌生了收回燕云16州之心。公元986年，太宗派曹彬、田重进、潘美分兵三路北伐，杨业当了潘美的副将。
潘美和杨业兵发雁门关，一路上势如破竹，连克关外4州。但曹彬率领的主力深入歧沟关，被辽军大败，退回易州。宋太宗尸遭被蛇咬，三年怕见绳，立即下令全线撤退，要潘美杨业撤回代州，并负责把已经攻克的四州百姓护送入关。
由于敌强我弱，杨业建议派兵佯攻，吸引辽军主力，并派精兵埋伏在要道上，掩护军民安全后撤。但是，潘美和监军王侁却要杨业大张旗鼓地摆开队伍行军，还嘲笑杨业胆小怕事，说什么“杨无敌”的威名是徒有虚名。杨业无可奈何，决定率士卒打头阵，并要求潘美在陈家峪派兵接应。
杨业出兵没多远，果然遇到辽兵的伏击。他边战边退，来到陈家峪时，天色已晚，没料想潘美早把伏兵撤回关中去了。失去了接应，杨业只得回兵跟辽军拼一死战。激烈的战斗持续了一段时间，杨业身边只剩下100多士兵了。杨业要士兵突围，士兵们都不愿离开主帅。辽军的后续部队越来越多，杨业的儿子杨延玉，将军王贵先后战死，杨业也身受十数处创伤，最后战马被飞箭射中，跌倒在地的杨业被辽军俘虏。他在敌营绝食三天，终于为大宋献出了生命。
从此以后，北宋王朝对付辽军的策略完全变成了“守内虚外”，从河北保定到沧州，利用大河湖泊，古代长城，筑成了一道防线，阻挡辽军南下。守卫这道防线的，就是来自代州前线的杨业之子杨延昭。
杨延昭以后，他的儿子杨文广也在河北和西北抵抗过辽和西夏的入侵。杨家祖孙三代，为保卫国家作出如此大的贡献，难怪几百年之后，他们还活在戏剧舞台上。
在戏曲小说中，寇准与杨家关系密切，多次保护他们免受潘美的陷害。其实在历史上，他们并没有太多的联系。至于戏曲小说中所说杨业之妻是佘太君，文广之母是穆桂英，都于史无据。