在中飞国行和的西神方话都传流说传。有着幅许敦多煌关飞于天壁画中，画有长着羽毛的人，反映了当时人们对飞行的看法：那就是人要想飞天，就应该学鸟的样子，也长出两个翅膀。
随着征服自然能力的提高，人们已不再满足于纯粹的想像，试图使自己真的离开地面，飞向天空。许多人因此献出了宝贵的生命。这以后想成为飞人的梦想家数量开始减少，有志者开始对飞行问题进行认真的研究。
文艺复兴时期的巨匠达？芬奇，曾运用解剖学和数理方面的知识，分析了鸟类翅膀的运动，正确地认识到是空气流过鸟的翅膀，才产生了升力。他最早提出依靠两个旋翼绕垂直轴转动，来支撑飞行器，并且预见到降落伞的运用。遗憾的是他坚持认为，人只有模仿鸟类才能飞行，从而把研究重点放到了扑翼机上。当探索者们忙于寻找扑翼飞行的途径时，人们用另外的一种方法，意外地征服了天空。
1783年11月21号，两名法国人乘坐热气球第一次离开了地面，在约1万米的高度上，用25分钟飞行了约1万2千米，这项光荣而鼓舞人心的成就是蒙格尔费兄弟取得的。气球内充上密度比空气小的气体，比如热空气、氢气、氦气等，在空气浮力的作用下，气球即可升空。热气球从诞生之日到现在，一直活跃在航空领域。由于只能随风飘荡，无法操纵，气球只是初步满足了人们对飞行的向往。进一步探索的结果就是飞艇的出现，飞艇实际上就是有动力、可操纵的气球。
历史上最大的商用飞艇是德国的兴登堡号，1937年这艘以氢气充填的飞艇在一次商业飞行中，因大气中的静电点燃外泄的气体，而引起大火，导致36人遇难。至此以后，很长一段时间内，飞艇销声匿迹了。
气球和飞艇都是比空气轻的飞行器，由于升力小，阻力大，飞行速度低，所以还不是征服天空的理想工具。航空先驱者们对探索重于空气的飞行器，倾注了更多的热情和勇气。飞机的成功飞行必须解决升力、动力来源和稳定操纵这样三个问题。
19世纪初英国的凯利爵士，首先提出了利用固定机翼产生升力，并利用不同的翼面控制和推进飞机的概念，挣脱了传统的扑翼机思想的桎梏，拉开了走向成功的序幕。
滑翔机
早在2000年前人类就有了飞翔天空的计划。但促成今天飞机诞生的一个决定性动力，则是由柳条和帆布制成的飞行器，它由飞行师奥拓？李林塔尔建成，并操纵飞行的。
奥拓？李林塔尔出生在德国北部，早在孩提时代，他就对那里的鹳鸟产生了浓厚的兴趣，鹳鸟雄健的飞行姿势，引发了他渴望飞翔的梦。
奥拓？李林塔尔成年以后，鹳鸟依旧是他的钟爱，而且成了他的研究对象。他常常思索，鹳鸟的翅膀结构是怎样的呢？这些翅膀又是如何支持它们，在天空中毫不费力地飞翔的呢？
身为工程师的奥拓？李林塔尔建造了一个测量仪，也就是螺旋仪，由两个砝码驱动的螺旋桨在转动时，带动中心牵引杆，以及附带的砝码。李林塔尔仔细地记录下这些实验所取得的数据，他可以以此来改变其中的一些重要参数，比如砝码的重量和螺旋桨的速度，但更重要的是它可以调整产生升力的叶片表面的尺寸和形状，以及叶片受力的角度。
人们也许可以将他的仪器称为空气动力学天平，同时也可以把它当成是风洞的前身。李林塔尔在弟弟的协助下，花了20多年的时间，在他的仪器上进行实验。
他们的调查表明，一个前侧较厚的带角度的机翼表面，能得到最大的升力，就这样李林塔尔成了空气动力学的鼻祖之一。他是这样解释他的研究结果的，在平坦的表面湍流产生阻力，空气在有角度的表面上流通得更好。其原理是在有角度的机翼表面上，流经的空气要快于底部，这样在机翼上的压力就减轻了，因此自下而上地产生了升力。事实上空气动力学的关系是很复杂的，因为它还要涉及到阻力和湍流等其他因素。光有理论知识是无法完整地解释空气动力学的，即便是在今天，每推出一款新式飞机，都要经过无数次的实验，工程师们在风洞里用强大的气流，测试他们的飞机模型。利用照相技术，能够拍摄下气流对机翼形状的作用。对机翼形状做任何细微的改变，都会引起空气动力学方面较大的变化。出于这个原因，设计师们在设计机翼的时候，试用了许多不同的形状，像所谓的层流机翼，是由电脑控制叶片，使得空气作用力始终保持在最佳状态。
李林塔尔和他的弟弟来自西伯美拉尼亚的安克拉姆。在上学期间，小哥俩就用木材和皮革制成了他们的第一个飞行器，可惜没能飞起来。精力过人的李林塔尔在念工程学的时候，利用每一分钟的空闲时间，思考有关飞行的问题。后来他在柏林的锅炉厂生意兴隆，使得他有足够的资金投入他那昂贵的爱好之中。于是不断的上升又下降，他于1867年建造了一个机翼能扑扇的飞行器，但仍然没能飞起来。这个飞行器对我们来说可能是荒谬的，但它却使李林塔尔获得了有关升力和阻力的宝贵知识。
1889年他将自己的研究成果汇集成书，起名为《鸟类的飞行是飞行艺术之根本》。许多人把鹳鸟专家李林塔尔看作是白痴，但他的书无疑是航空文学史上的经典制作。他最常引用的资料就是鸟类的飞翔，他也因此和达芬奇一样成为师法自然的先锋。
在19世纪90年代初，李林塔尔终于朝着他的目标迈出了实质性的一步。他在为自己的体育器械申请专利的证书上，有这么一句话：飞行器是为了使人类能最终实现自由的飞翔。1891年夏，在离柏林不远的一个小山丘上，在经历了长期的实验之后，人类的第一次飞行终于被摄影师卡尔？卡斯纳记录了下来。李林塔尔是在43岁的时候开始尝试飞行的，他身上兼备了运动员的英勇，和工程师的丰富的实践经验，正是这些素质使他成为第一个飞翔的人。注重实际的李林塔尔，在他家的附近堆造了一座人工山丘，就是在这座小山丘上，他开始试验他的新很快，最初的跳跃就变成了真正的飞行。李林塔尔成功的消息传遍了全球，但他很快就意识到人类无法用技术手段，仿制出鸟类扑扇的翅膀，他写道：由于人们对空气阻力原理知之甚少，从而认定鸟类之所以会飞，是因为它们的翅膀，有着力大无比的肌肉。这一结论彻底摧毁了人类用机器手段模仿鸟类飞行的希望，另外许多鸟儿可以不用扑扇翅膀，不费吹灰之力，便在空中保持飞行或滑行的姿态。这一现象引起人们特殊的兴趣，因为这是解决人类在没有强大的动力的支持下，能飞上天空的关键，而且这将是航空学家们研究的中心问题。
在建造滑翔机的时候，李林塔尔总是用最简单的材料，他用柳条搭成飞机主体，并覆盖上棉布纤维，再用绳索胶水电线和皮革将整个飞机连成一体，这些各种形状的木板条构成了各种有角度的机翼。李林塔尔制造了好几个模型，机翼的长度分别在6～11米之间，这其中有一架是双翼飞机。李林塔尔的滑翔机都是产品模型，但却使得世界各地的飞行爱好者趋之若鹜。
1896年夏，李林塔尔开办了一所飞行学校，这些空中雄鹰向这位人类第一位飞行员展示了他们的实力。1896年8月9日奥拓？李林塔尔撞到了哥伦宝山上，第二天不治身亡，撞坏了的滑翔机，被停放在他的工厂的院子里。世界各地的人们，哀悼他的去世，并表达了对他的敬意。
在他之前的先驱者们，有早在19世纪初，就设计了有角度的机翼的乔治？凯利爵士。但他的理论从未投入实践，因为凯利爵士和与他同时代的其他航空专家一致认为，只有造出一个能够有足够升力的发动机，才能实现人类飞翔的梦想。这些专家中，还包括富有的希拉姆？马克西姆，机关枪的发明者。他甚至公开嘲笑李林塔尔在滑翔飞机上的尝试，他设计了能将三吨重的飞机送上天的发动机，但是这架巨大的飞机在起飞的时候，被一阵轻风给摧毁了。其他人也都因循守旧，虽然做了很多努力，但都没有太大的突破。
飞机
在19世纪和20世纪相交时，威伯尔和奥威尔？莱特兄弟，在俄亥俄州的代顿经营着一个自行车工厂。但在早几年前，他们已经把其中的一个车间，改装成试制飞机实验室。莱特兄弟在了解了李林塔尔的实验后，对飞机产生了巨大的兴趣。他们在研究中发现，这个无畏的德国人有计算错误。事实上，可能他计算升力的误差，导致了他设计的错误，因而出现致命事故，夺去了他的生命。莱特兄弟决定，不顾当时的有关空气动力学的理论，一切从零开始。
利用最简单的工具，他们对各种不同形状的机翼进行实验。他们把一个自行车轮子用作测量工具，操纵部分是水平的，在它的反面，他们装上了一个实验产生升力的、形似鸟翼弯曲的模型。理论上就是这样，在实际实验时，莱特兄弟必须首先想办法，制造出不断流动的气流。事实上，作为自行车制造人，他们不需要去找别的办法。他们坐在轮子转动的自行车把手上，转动的轮子使他们能够把转动时的情况，与操纵板的特点相比较，从而确定最佳机翼形状，这是很简单，但是很费事的实验。通过这个实验，莱特兄弟就能够预测出机翼200个不同部位，在不同的角度受到冲击时升力的大小。他们的研究成果，成为空气动力学基本规律的可靠数据。莱特兄弟自行车公司在冬天关闭了，它的主人做了一个重要决定，由于受到风力实验的鼓舞，莱特兄弟计划制造一个大的滑翔机，也是他们第一个真正可操纵，可载人的飞机。他们带着材料、工具和行李，开始长途跋涉到大西洋南岸，他们在北卡罗莱纳州找到了一个风力适合试飞的场地，莱特兄弟将在这个遥远的被沙丘包围的简陋营地，创造人类工程历史。
由莱特兄弟轮流操纵的第一次试飞中，他们的滑翔机竟然飞了数百米，他们的计算是正确的。滑翔机的控制系统完全与莱特兄弟预计的一样工作，与后来的飞机所不同的是，他们的滑翔机的升降陀是在前面，所以现在的人看来，它好像是往后倒着飞。虽然有很多次迫降，莱特兄弟在凯提库克的实验是成功的。莱特兄弟知道，他们下一步的工作就是必须给滑翔机装一个发动机。而且他们必须抓紧时间，在1903年，他们势均力敌的竞争者，华盛顿的兰莱已经准备用他的称为飞机场的机器，做第一次有动力的飞行。兰莱的飞机场是由德国最新制造的52马力汽油发动机提供动力，并准备从一艘在河上的驳船发射升空。1903年12月8日，媒介和公众屏息静等发射消息。结果飞机掉了下来。《纽约时报》以一种嘲弄的口吻说，看来全世界还得等几百万年，才能真正看到有动力装置的，能飞行的机器。事实上世界只需多等8天，就可以看到这一景象了。大西洋南岸北卡罗莱纳州的莱特兄弟回到了这里，他们带着他们新的航空器一号，并调整好，在自制的风洞中进行实验。
1903年12月17日，奥威尔开动了飞机12马力的发动机，进行了历史上第一次能操纵，有动力装置的飞行，飞机总共飞了12秒。在同一天，莱特兄弟又进行了两次飞行，最长的一次持续了近一分钟，飞了260多米。在以后的几年里，莱特兄弟又改进了他们已获得专利的航空器，而且制成了一架可以在天空无限期停留的飞机。1908年，奥维尔和威尔伯到欧洲向惊诧不已的观众展示他们的飞机。只是在此刻世界才真正意识到，这两个来自俄亥俄州代顿的热心于航空事业的兄弟，实现了人类多年的梦想。
莱特兄弟最大的成就，在于研究出了如何在空中操纵飞机，至今他们发明的操纵技术仍然被沿用，只是稍做了一些改进。俯仰，即围绕旁侧轴线转动飞机，而航空器一号通过伸展向前的升降陀实现了俯仰，现代飞机的升降陀是在尾翼；横滚，即围绕纵向轴线转动飞机，莱特兄弟设计了一个脚踩机械设备，在飞行中扭动或让机翼翘起；盘旋，即让飞机围绕垂直轴线转动，莱特兄弟依靠操纵后面的方向陀而实现。在实际飞行中，这三个动作很少单独发生，为保持飞行平稳，飞机一般必须倾斜飞行，以便改变方向。即使在今天，飞机要做任何动作，包括速度、飞机的倾斜以及机翼进攻方向，都必须非常准确地协调好，否则机翼周围的气流，就会脱离飞机，因而飞机失去升力。如果出现这种情况，飞机就会出现旋冲，只有技艺精湛，头脑清晰的驾驶员，才能使飞机恢复正常。
技术和镇定的神经系统，对于在本世纪初希望投入这个新兴飞行体育运动的勇敢的年轻人来说，当然是最主要的条件。然而军事家们也很快对飞机为军事提供的可能性产生了兴趣。第一次世界大战中间，飞机进入了正式生产阶段。原本一个玩具性的机器，成为杀伤性武器，飞机在天空混战，炸弹对地面进行大破坏。
第一次世界大战后，飞机很快发展成为一个有用的交通工具，民航事业兴旺发达，在全世界形成网络。但那时，许多首次航运，都是由邮政部门承担和资助的，极大地缩短了远距离邮件的传递时间。
到20世纪中叶，客运飞机出现了，并运载大批乘客。对于富有的人来说，客运班机为他们增添了许多旅行点，而且大大开阔了他们的眼界。世界突然变得很小，1927年一架由查尔斯？林柏驾驶的单翼飞机，首次不停顿地飞越了大西洋。20多年后，飞越大西洋就成了家常便饭。
今天，人们同时也感到，这种似乎没有限度的人的流动的副作用：那就是能源的高消耗、噪音的污染和可预测的对大气层的破坏。空中交通流量的不断增加，对人类和环境造成了巨大的威胁。但是飞机还不止是污染源，飞机还可以成为从空中检测环境的一个有用工具。现在，一架侦察机观察到一艘轮船，正在北海向水中倾倒垃圾，而任何别的工具，都很难进行这样的侦察工作。
所以，现在对飞机利弊的争论已经比较客观和平衡，但是有一点是肯定的，那就是空中飞行，仍然有它神秘的吸引力。但是，回到那无忧无虑的时代，两个执着的年轻人实现他们一生梦想的年代，不也是非常有趣的吗，他们就是来自美国俄亥俄州代顿的兄弟：威尔伯和奥维尔？莱特。
战争与飞机
第一次世界大战结束时，飞机还不满15岁，战争的锻炼迅速强壮了它的筋骨。原来几个人拼拼凑凑安装飞机的工棚，如今已变成像模像样的工厂。许多国家建立了专门的航空科研机构，英法美等国已拥有几万架飞机，飞机的性能也有了显著的提高。空军在第二次世界大战中，成为重要的打击力量。在不列颠之战、诺曼底登陆、莫斯科、列宁格勒、斯大林格勒保卫战、偷袭珍珠港、中途岛海战等一系列著名的战役中，空军发挥了不可替代的作用。空军大规模参战，对战争的进程和结局产生了重要影响，它改变了战争的时空观，使战争由平面转换为立体，加快了战争的节奏和作战样式的改变。通过二战实践，完全确立了空军的武装力量构成中的独立地位和在现代战争中的战略作用。
战斗机也叫歼击机，主要任务是与敌方战斗机进行空战，夺取空中优势，同时还可以拦截轰炸机，攻击机等，它还具有一定的对地攻击能力。当代的战斗机全是超音速飞机，目前已走过了四代。美国的F100“佩刀”，苏联的米格19属于第一代，主要武器是机炮，以实施尾追攻击为主。第二代发展为可在全天候条件下作战，并以实施中距离拦截为主，如美国的F4，前苏联的米格21，法国的幻影三。以F15等为代表的第三代战斗机，是20世纪60年代末开始研制的，它吸取了朝鲜越南等局部战争的经验，突出强调机动性。
从20世纪70年代开始，第三代战斗机一直是各国空军的主力机种。这一代战斗机，高空最大速度达到每小时3000千米，从0.9倍音速提高到两倍音速只需要两分半钟，可在一分半钟内从海平面高度上升到一万米高空，武器装备包括导弹和机炮，这种飞机还具有很强的对地攻击能力，作用超过了以前的轻型轰炸机。
20世纪80年代中期开始，一些国家着手研制第四代战斗机，它特别注重隐身性能，超音速巡航能力，可靠性和可维修性之间取得平衡。有根几乎所有飞机上都有的管子叫空速管，它的任务是感受气流的压力，并传送给有关的飞机仪表和传感器，从而获得驾驶飞机过程中所必需的高度、飞机速度、升降速度等信息。在超音速飞机上，空速管一般都安排在机头前面。
早期的飞行员在紧急情况下，必须要依靠自己的体力爬出机舱，利用降落伞逃生。在今天的军用飞机上，救生伞已和弹射座椅、牵引火箭等结合成完整的救生系统，许多飞行员的生命得以挽救。
20世纪60年代以后，自卫能力差的轻型轰炸机，已不再发展，战斗轰炸的任务更多的由战斗轰炸机来完成。美国的F11，英、德、意三国联合研制的黄蜂，都是性能优越的战斗轰炸机，这些飞机具有超音速飞行能力，最大航程超过3000千米，能根据不同的攻击目标，使用不同的武器。攻击机主要用于从低空、超低空突击敌方战术目标，在要害部位一般有装甲行护。
现代战争的复杂性，促使军用飞机的种类大大扩充。艇载飞机是现代海军中不可缺少的装备；运输机是用于空运兵员、武器装备，并能空投伞兵和大型军事装备的飞机；侦察机专门用于从空中获取情报；电子对抗飞机用于对敌方雷达电子制导系统和无线电通讯设备，实施电子干扰；预警机装有远程预警雷达，用来监视和预报敌方飞机和导弹的活动，同时还把地面指挥所的职能搬上了飞机。
尽管飞机大大扩充了人类活动的范围，可是受载油量的限制，各种飞机的最大航程和续航时间，常常不尽如人意。为了增大飞机航程和续航时间，被称为力量倍增器的空中加油技术应运而生。
空中加油机多由运输机或轰炸机改装而成，目前使用数量最多的是由波音707改装而成的KC135型，加油装置有软管式和硬管式两种。美国空军使用的新型加油机，KC10型，供油量达到132吨，可以给大约40架F16战斗机加满燃油。
人类航空史上实现了一个又一个重大的跨越，这部源于幻想，用人类的智慧、勤劳、勇敢和生命浇铸而成的历史，造就了今天的辉煌。比鸟飞得更快、更高、更远的梦想已经实现，人们甚至把地球也变成了一个小小的村落。
超音速飞机
大部分今天的军用飞机，都飞得比声音的速度要快。然而在将近半个世纪的时间里，打破音速界限却是一个难以逾越的屏障。
在20世纪40年代，人们曾经许多次尝试打破音速屏障，然而最终打破的却是那些失败的飞机。这些飞机在设计上，就无法抵抗高速运动中的空气压力。当飞机越来越接近和超过音速时，就会发生剧烈抖动，仪表也会被卡住，而飞行员们在这种情况下，也经常会失去知觉，结果飞机就一头栽了下来。
军方还是要回到绘图板上来重新设计，最后他们想出了贝尔X1型飞机，它就是特别为了提高速度而建造的，当时所要做的就是要说服某人来试飞。
这个人是美国空军的沙克？伊格上校，他对恐惧一点也不陌生。作为一位在第二次世界大战中，常驻英国的飞行员，他已在欧洲上空执行了64次任务。在1947年10月14日，伊格驾驶X1型飞机达到了每小时1060千米，超过了声音的速度。他打破了声音的屏障，有一种巨大的轰隆声，这是一种声震，在沙克？伊格冲入蓝天之前，还从来没有听到过。
未来的飞机
作为一种交通工具，飞机的飞行速度，从刚开始的每小时几十千米，到现在超过每小时几千千米，从当初仅仅运载一人，到目前的大型客机的载客量达500人。
与其他的科技领域一样，近百年来，飞机的发展经历了从小到大，从简单到复杂的历程。作为民用航空的主导，巨型飞行器的出现，将是20年后的航空运输的一个重要变化。
首先出现的将会是载客800人以上的巨型客机。作为即将就会出现的巨型客机，以欧洲空中客车公司的A3XX为代表。A3XX客机现在已经进入设计阶段，预计10年后将会投入运营。这类巨型机之所以采取常规的外形，和1000人以下的载客量，是为了充分利用现有的成熟技术和现有的机场跑道及机场设施。
无论是设计中的A3XX，还是拟议中的波音超大型客机，其设计理念和总的外型，仍然以传统为主。但是在材料、发动机、机载设备等方面，将会有许多看不见的重大突破，其经济性和舒适性将会有很大改进，并大大减少对环境的不利影响。
飞机一问世就广泛应用于军事领域。航空领域的许多技术，都是先在军用飞机上应用，然后再转入民用飞机上来。比如说美国的B2轰炸机，就是采用了一种将机翼和机身融为一体的形式。翼身融合式的飞机，将机翼和机身合为一体，它有利于提高飞机的整体强度，扩大内部空间，节省燃料，提高运输效率。在军用飞机上，已经有很多成功的例子，现在世界上许多飞机公司，都在做这方面的研究，在原有成功应用于军用飞机的技术基础上，推出了各自不同的方案。
设计和制造一种新型的大型飞机，是一项耗资巨大、周期漫长的过程，往往要花费上百亿美元，历时十几年。
在未来大型和超大型飞机的设计中，一些国家的航空专家，另辟蹊径，他们的设想就是充分利用现有成熟的飞机设计技术，以及现有的生产工艺和设备，对已有的大型飞机进行重新组合，这样就可以在最短的时间里，以最小的投资和最小的风险，得到一系列的组合式的超大型飞机。
飞机由最初的螺旋桨推动，到依靠喷气式发动机飞行，飞机的速度在近百年的时间里提高了上百倍。
1969年世界上第一架实用的超音速客机，协和式飞机试飞成功，从此开创了人类超音速旅行的新纪元。30年来，协和式飞机一直进行着跨越大洋的商业营运，协和式飞机的成功，为未来超音速客机的进一步发展，积累了丰富的经验，打下了良好的技术基础。
在未来超音速客机之后，航空专家已经在考虑具有根本性变革的下一代超音速客机，其时速将会达到5倍甚至10倍以上音速，这就是所谓的空天飞机，一种介于普通飞机和航天飞机的新型飞行器。设想中的空天飞机是一种太空和地球大气层之间，做跳跃飞行的飞行器，不论从外观、发动机还是其飞行方式，都将与现在的超音速客机完全不同。
在大气层的边缘做跳跃式飞行，所带来的好处是显而易见的，由于飞机上不用携带氧化剂，因而与火箭相比具有更高的效率。当然由于空天飞机是在飞行环境急剧变化的条件下飞行，其做载客的商业飞行，还需解决一系列的技术难题。