姚崇、魏元忠等一干忠臣被赶出了朝廷，剩下的大臣中，敢于同张易之、昌宗兄弟针锋相对，进行斗争的就是御史中丞宋璟了。
宋璟，邢州南和（今河北南和）人。在年少时即为人耿介，有气节，又博闻多学，弱冠之年即考中了进士，后来升为凤阁舍人，又迁任左御史中丞。宋璟身为监察官员，尽职尽责，他一向持法守正，铁面无私，又一向嫉恶如仇，憎恨张易之、昌宗兄弟仗势弄权，乱政乱刑。在宰相魏元忠遭二张诬陷罢相贬官时，他曾扼腕叹息道：“璟不能申魏公之冤，深负朝廷矣。”
宋璟深感自己官职卑微，无力伸张正义而惭愧。张氏兄弟炙手可热，不少朝臣趋炎附势，拜倒他俩的脚下，但宋璟却从不买他俩的账。有一次，则天女皇召集朝臣举行盛大宴会，公卿大臣相继而来，按官品的高低依次就座。张易之兄弟的官品都在宋璟之上，但张易之平日惧怕宋璟不讲情面，想借此机会讨得他的欢心，便空出自己的座位，点头哈腰地对他说：
“宋公现在是朝中第一等人，为何尚坐下座？”
宋璟听了十分反感，便板起面孔，不冷不热地回敬了他几句：
“宋某才劣品卑，张卿却以为第一，此是何意？”
当时朝官都以二张为女皇内宠，不叫官名，称张易之为“五郎”，昌宗为“六郎”。坐在宋璟旁边的吏部侍郎郑杲见张易之被宋璟说得满脸通红，又见宋璟当面不称五郎而称卿，于是质问宋璟说：
“宋中丞为何称五郎为卿？”
当时，只有门生、家奴才称主人为郎。宋璟见郑杲身为朝廷命官，在张易之面前却是一副十足的奴才相，便没好气地顶撞他说：
“从官职而言，正当为卿；若以亲戚缘故，当称张五。足下非张易之家奴，却为何称他为五郎呢？”
郑杲碰了一鼻子灰，真是自讨没趣。在座的公卿大臣听了，无不大惊失色。当时，自武三思以下，朝官对张易之、昌宗兄弟都是毕恭毕敬，小心谨慎，唯独宋璟不肯屈服。
还有一次，宋璟回家奔丧，回朝后公卿大臣一个接一个地前来安慰他。张易之来迟了，就快步走上来。宋璟见了，却马上举起手中的笏一挥，不让张易之走近，弄得他进退不得，十分尴尬。
长安四年（704年）十二月，则天女皇患了重病，躺在长生殿，数日不起。宰相一个来月也见不到则天女皇一面，唯有张易之、昌宗兄弟在她身旁侍候。张氏兄弟担心一旦女皇晏驾，会遭到大臣们的惩治，于是便结党营私，暗中做准备，以防不测。于是经常有人把无名告示贴到十字路口，说张氏兄弟谋反，女皇听到也不闻不问。在此期间，张昌宗曾私下请求术士李弘泰为他占相。李弘泰窥知他的心意，诡称张昌宗有天子相，还劝他在定州（今河北定县）建一座佛寺，那么就会人人归心，天下大定。由于张昌宗做事不密，被杨元嗣获悉，立即向女皇告发此事。
历代帝王都严禁朝臣与术士私下来往，特别像张昌宗那样请术士为自己占相、说有天子相之事更是帝王的大忌，因为危及了女皇的君主之位。于是便命凤阁侍郎、同平章事韦承庆、司刑卿崔神庆与御史中丞宋璟共同审理此案。固然，则天女皇并非真的要惩治张昌宗，只不过是给大臣作点表面文章，因为张昌宗毕竟是违犯了禁律。
也许是宰相韦承庆与司刑卿崔神庆了解则天女皇的真实意图，又深知张昌宗是女皇最宠爱的美男子，哪里敢认真审理？便敷衍了事，以张昌宗已将李弘泰之事上奏，按法应当免除其罪为理由，将他无罪释放；而李弘泰以妖言惑众，应该收审治罪。
韦承庆等人这种应付公事、袒护恩幸的做法显然是不公正的。为官刚正不阿的御史中丞宋璟却不肯睁只眼、闭只眼。他见宰相与司刑卿不敢认真审理张昌宗一案，便与大理丞封承祯联名上奏，说张昌宗深受陛下恩宠，还召术士占相，居心叵测。李弘泰称筮得纯乾，是天子之卦。若张昌宗以李弘泰为旁门左道以惑众，为什么不把他扭送到司法部门治罪？虽然说事后已把此事上奏，却总是包藏祸心，应依法斩首破家，请将他收捕狱中以治其罪。
尽管宋璟依法行事，说得合情合理，但则天女皇怎么忍心将自己宠爱的人投入监狱，加以治罪呢？她听了宋璟的奏请，迟疑不决，半天没有说话。
宋璟见则天女皇不置可否，又进一步陈述利害关系，认为如果不收审张昌宗，恐怕会动摇民心。
则天女皇还是不忍心收审张昌宗，要求宋璟暂时停止按察，待她更详细地查阅文卷，然后再酌情处理。女皇之所以这样做，只是一个缓兵之计，以达到保护张昌宗的目的。
宋璟迫不得已，只好暂时退下。他以国事为重，大义凛然，不少朝臣见了为之动心。左拾遗李邕趁机规谏则天女皇，说自己听了宋璟的奏言，觉得他完全是出于公心，志在安定国家社稷，并非为自己沽名钓誉，请陛下恩准宋璟的奏请。则天女皇仍然是充耳不闻，不发一言。
则天女皇一心要保护张昌宗，不允许朝臣收审治罪。但是一些耿直的朝官却坚持非要依法惩治不可，以明国法。女皇觉得宋璟在朝，是她袒护张昌宗的最大障碍，于是便施用调虎离山计，想把他暂时调离京城。
这时正巧扬州发生了一个案件，则天女皇便诏令御史中丞宋璟前去处理。宋璟也揣知女皇的心意，便推辞说：
“臣以不才，叨居宪府，按州县乃监察御史事耳，今非意差臣，不识其所由，请不奉制。”
事过不久，又发生了幽州都督屈突仲翔的贪赃事件。则天女皇又想让宋璟赴幽州处理这一贪赃事件，以把宋璟调出京城。但宋璟再次推辞说：
“御史中丞，非军国大事不当出使。且仲翔所犯赃污耳，今高品有侍御史，卑品有监察御史，今敕臣，恐非陛下之意，当有危臣，请不奉制。”
宋璟据理力争，再次拒绝了则天女皇出使的诏命。女皇见两次派他不出，仍不死心。过了月余，宰相李峤将奉命前去安抚陇、蜀地区军民，令宋璟为副使，与宰相李峤一同前往陇、蜀，履行公事。
李峤听说宋璟将作为自己的副手，十分高兴，便召来宋璟与他一起前去谢恩，不料宋璟却固执地说：
“恩制示礼数，不以礼遣璟，璟不当行，谨不谢。”
之后，宋璟即上表则天女皇，说明自己不当出使的理由，他说：
“臣以宪司，位居独坐。今陇蜀无变，不测圣意令臣副峤，何也？恐乖朝廷故事，请不奉制。”
宋璟虽然三次拒绝了则天女皇要他出使的诏命，但也都合乎国家正常的法令制度。则天女皇本想找个借口把他暂时调离朝廷，以更好地袒护张昌宗，她自知理亏，既不敢硬逼他外出，也不便以他违抗诏命而加以治罪。
过了几天，在右卫西街的墙上又出现了一张无名告示，上面写道：“易之兄弟、长孙汲、裴安立等谋反。”此事又在朝廷中掀起了轩然大波。司刑少卿桓彦范上疏则天女皇，说张易之、昌宗兄弟无功受宠，包藏祸心，自招其咎，这是皇天降怒。陛下不忍心惩治，则违背天意不祥。不诛杀张易之、昌宗兄弟，则使他们自负得计，这是陛下养成其乱，如不诛逆臣，社稷就会灭亡。宰相崔玄暐也一再请求要以法行事。则天女皇见朝臣义愤很大，实在推却不过，只好下令让司法部门论议一下张易之、张昌宗兄弟的罪过。
这时，宋璟又一次上奏，请将张昌宗收捕下狱，审查治罪。则天女皇以“昌宗已经奏闻”为理由，拒绝了宋璟的奏请。但是，宋璟还是不肯退让，坚持己见，认为张昌宗为无名告示所逼，走投无路，被迫自首，势在必然。而且谋反罪是十恶不赦，不能因为自首就能逍遥法外。若张昌宗不受惩治的话，那么国法还有什么用呢？
则天女皇见宋璟如此固执，便和颜悦色地加以劝解，不料宋璟反而更加声色俱厉地说：
“昌宗分外承思，臣知言出祸从，然义激于心，虽死不恨。”
则天女皇听了，一时心中十分不快。
这时殿上气氛异常紧张。善于察言观色的宰相杨再思见则天女皇已很生气，担心宋璟再执意奏请，说不定会引起女皇大发雷霆，对他不利，于是便宣布敕令，命宋璟退出。但宋璟似不到黄河不死心，一点儿也不在乎，并当即回敬他几句：
“圣主在此，不烦宰相擅宣敕命！”
杨再思遭到宋璟顶撞，红着脸，低头不语。
在宋璟一再坚持、众大臣力争的情况下，则天女皇也实在推脱不过了，才勉强准许了宋璟的奏请，命宋璟退下，并传令张昌宗到御史台受审。
宋璟回到御史台后，命台吏迅速做好准备，等张昌宗一到，即马上开庭审理，想尽快了结此案。
则天女皇虽然准令审讯张昌宗，只不过是一时出于大臣的压力，出于无奈，可退朝不久，又马上改变了主意，颁下特赦令，命使者前去御史台召回张昌宗。宋璟正加快审理，欲尽快把张昌宗押上断头台，除掉这个祸国殃民的坏蛋。可是还没等审讯完，使者即来这里宣布了特赦令。对于皇帝的特赦令谁还敢抗拒？宋璟无可奈何，只好中止了审讯，将张昌宗无罪释放。
张昌宗进入皇宫，面见则天女皇谢恩。则天女皇知道宋璟对赦免张昌宗会很不满意，马上命张易之、昌宗兄弟再去御史台，向宋璟表示谢意。时宋璟正余怒未息，听说张氏兄弟入谢，便拒而不见，并使左右台吏对二张说：
“公事当公言之，私见即法有私也。”
张易之、昌宗兄弟吃了闭门羹。没有办法，只好悻悻而归，心里对宋璟又恨又怕。待二张走后，宋璟对同僚说：
“恨不先打竖子脑破，而令混乱国经，吾负此恨。”
庐陵王李显虽然从房州接回洛阳，再次被立为皇太子，又时过七八年了，这时他已是长了胡子的年近半百的老太子，却仍是迟迟不得即位亲政。而年逾80的则天女皇尽管也是风烛残年，又连年闹病，是朝不保夕的老太婆，却仍然贪婪大宝之位，丝毫也没有禅位的意思。在这种情况下，大臣中有意拥戴皇太子即位的人越来越多。
长安二年（702年）五月，有识之士苏安恒曾给则天女皇上疏：“以为天下是神尧高祖、文皇帝太宗的天下，陛下虽位居正统，其实是凭借着唐朝的旧基。当今太子已立，而且年长又有盛德，陛下却贪恋宝位而忘母子之深情，将有什么脸面见唐家宗庙，将如何谒拜天皇大帝坟陵？陛下为何日夜忧劳，不肯告老退位？我以为天意人心，归还李家。陛下虽安居天位，却一点儿也不知道物极必反、器满则倾的道理，我不惜一朝之命，也要保全万乘之国。”
苏安恒的上疏言辞尖锐，主旨明确，毫不掩饰地要则天女皇下台，传位于皇太子。女皇既没有责怪他，也未有什么回音。但这却招致了张易之、昌宗兄弟的忌恨，因为则天女皇是他们的靠山，如果一旦女皇传位于太子，他们一切就会随之而完蛋了。张氏兄弟暗中指使刺客谋杀苏安恒，幸赖正谏大夫朱敬刚等朝官的保护，才幸免于难。