我国古代哲学家庄子说：“一尺之棰，日取其半，万事不竭。”指出了物质的无限可分性。但是，人们对物质的无限可分性是逐步认识到的，夸克模式的提出，就是人的这一认识的深化。
在人们开始认识物质世界的时候，就提出了各种各样的说法。古希腊的一些哲学家认为，世上各种各样的物质，都是由一些永远不变、不可再分的基本单位构成，他们把这种基本单位叫原子。直到16世纪后叶，才由物理学家证实了原子的存在。后来意大利科学家阿伏伽德罗又提出了分子学说，补充了道尔顿的原子论。由此人们便形成了这样一种思维模式：物质由分子组成，分子由原子组成，原子不能再分。
到19世纪末，原子不可分的模式受到了冲击。美国科学家汤姆逊发现了比原子小得多的粒子——电子。接着科学家们查明，原子中心有一个很小的原子核，有些电子围着原子核运转。到20世纪30年代，人们又发现了原子核是由质子和中子组成的。质子带正电，中子是电中性，二者比电子重1800多倍。后来在宇宙线中又发现了电子的反粒子——正电子，同电子一样重，但带正电。后来人们又发现，电磁波和光也是由叫光子的粒子组成的。这样，人们就发现了比原子更深入的一个新层次——属质子、中子、电子一个层次的正电子、中微子、u子、τ子等。人们以为发现了构成物质世界的最基本单位，因此就称为基本粒子，认为他们是组成各种物质的永远不变、不可再分的基本单位。
可是后来人们发现的一些现象说明，基本粒子并不“基本”，在强子内部，还应有更小、更基本的东西。
对此，日本物理学家坂田昌一于1956年提出了著名的坂田模型，认为强子是由质子、中子、Λ超子等三种基础粒子及其反粒子组成。到了1964年，美国物理学家盖尔曼改进了坂田模型，保留了三种“基础粒子”，但不是质子，中子和Λ超子，而是由某种未知的、具有一定对称性的东西——夸克组成。为什么叫夸克呢？说起夸克的命名还有一个有趣的故事。在英国小说家詹姆斯·乔依斯的小说《劳尼根斯彻夜祭》中，有这样几句诗：“夸克……
夸克……夸克”，
三五海鸟把脖子伸直，
一齐冲着绅士马克。
除了三声“夸克”，
马克一无所得；
除了冀求的目标，
全部都归马克。至高无上的天帝，
把身子躲在云里
窥视下界，
不由得连连叹息。
马克先生啊，可笑可怜：
黑暗中拼命呼唤着——“我的衬衣，衬衣，”
为找我那条沾满污泥的长衣裤，
蹒跚在公园深处，一步一跌。小说描绘了劳恩先生的生活情况。他有时以马克先生的面目出现。夸克指海鸟的鸣叫声，又指马克的三个儿子，而马克又时时通过儿子的行为来表现自己。盖尔曼设想在一个质子里包含着3个未知粒子，便随意地给他取名为“夸克”。我国则习惯把“夸克”叫“层子”，意为比电子、质子、中子这些基本粒子更下层的粒子。
盖尔曼的夸克模式指出，这种粒子的最大特点是带分数电荷，并设想可能存在三种夸克——质子夸克、中子夸克和奇异夸克。到1974～1976年间，有人又把夸克家族增加到6个，即粲夸克、上夸克、下夸克。
既然设想到了夸克的存在，那么夸克到底在什么地方呢？有人认为夸克像蹲监狱一样，被关在强子里面。强子就像一个口袋，夸克被关在里面，它可以在口袋里自由运动，但不允许离开口袋，要想把夸克从口袋里弄出来，必须提供极大的能量，但在目前还办不到。
尽管夸克还处在假设阶段，有些物理学家又开始考虑比夸克更下一层的粒子了。欧洲核子研究中心的德·罗杰拉已经为组成夸克的粒子起名为“格里克”。后来，人们提出了五花八门的亚夸克模型，起了各种各样的名称，如亚夸克、前夸克、前子或初子，还有叫奎斯、阿尔法的。1974年，美国物理学家帕堤和萨拉姆提出了这样的亚夸克模型：i味子：p、n、λ、x，自旋s=12；ii色子：r、y、g、l，自旋s=0.它们可构成夸克ur=（pr）、uy=（py）、ug=（pg）等。还有构成轻子：e=（nl）、yu=（xl）、u=（λl）等等。1977年，日本东京大学核物理研究所寺泽英纯教授在以上模型基础上，又提出了一种新的模型：夸克=味子 色子 代子，这些味子、色子和代子，均是自旋为12的亚夸克。不管提出的模型有多么不同，但都认为夸克还有下一个层次，所以，我国把亚夸克又称为“亚层子”。
夸克到底是个什么面貌？亚夸克是否真的存在？这些还都没有结论，正期待着人们去揭示它。