像切西瓜那样，想象将地球也剖开，粗看一下地球就像一个巨大的鸡蛋，由表及里依次由地壳、地幔和地核组成。其中地壳拥有陆地和海洋，平均厚约30公里；地幔厚约2870公里，从我们脚下30公里处到2900公里处；地核半径约3470公里，从我们脚下2900公里处到地球中心。仔细观察，地球更像一个巨大的洋葱头，由一层层厚度不同的物质组成。地球外层是地壳，与上述无异。最里边的地核由外地核和内地核构成，外地核厚约2270公里，是一个由铁和硫等元素（铁占80%以上）的混合液体构成的熔融海洋，内地核半径为1200公里，呈固态，构成物以铁为主，也含少量镍等，物质密度大，每立方米（含物质）13000公斤左右。中间的地幔层次复杂，大体可看成由地幔外层、过渡层和地幔内层构成。地幔外层厚约370公里，从我们脚下30公里到400公里；过渡层厚约300公里，从脚下400公里到700公里，地幔内层厚约2200公里，从脚下700公里到2900公里。
人工地震是科学家用来揭示地下秘密的一种有效方法（自然地震也是）。根据地震波（包括纵波、横波和地面波三种波）在地球内部的传播方式，可以知道地球的内部结构。科学家（用地震波）发现，在地壳与地幔的交界处，有一个物质密度突变（增大）的层面，它在海洋底部以下5公里处（或大陆地面以下10～70公里处）。这就是在此处将地壳与地幔分开的依据。在我们脚下2900公里处，还有一个物质密度突变（增大）的层面，科学家将此处定为地幔内层与外地核的分水岭。同样，用地震波不难发现，物质密度在过渡层内有显著变化。除上述（对地幔已作）的“标准”分层外，科学家还用地震波对地下700公里以上的地幔与地壳作了另外的分层：地面以下有一层70～150公里厚既坚硬又寒冷的岩石圈，它包括海洋（地壳）底板和大陆地壳部及地幔外层的一部分，在这岩石圈下面，则是软流圈。它厚550～620公里，具有塑性，内部温度较高，且塑性和温度随深度（增加）而增加。软流圈底部在地下700公里处，往下便是地幔内层。与软流圈上部接壤的岩石圈下部，有些局部熔化的岩石。那里的岩石圈比较容易滑动，这是造成地球陆地变迁的主要因素。
漂浮在软流圈上的岩石圈并不是一整块，而是由许多碎块组成的。这些碎块叫做板块，它们以不规则的方式在软流圈上缓慢地滑动。这种滑动虽然非常缓慢，例如，大西洋海底板块每年只扩张几个毫米，太平洋海底板块每年也不过移动10厘米，却形成了今天地球表面陆海分布的局面。2亿年前，地表上只有一块大陆和一个海洋。正是岩石圈上板块的移动，致使整块大陆逐渐分裂（各板块滑移的速度不一致），形成了目前这样的五大洲及各洲之间的海洋。目前整个地球表面是由13个大大小小的板块拼成的，其中最大的6个是：大西洋板块、澳大利亚板块、北美洲板块、南美洲板块、非洲板块和欧洲板块。这13个板块中有的在相互挤压或靠近，有的则在彼此分离。例如，据科学家预测，在未来5000万年中，美洲大半进一步远离非洲和欧亚大陆的欧洲一边，大西洋因而会更加宽广；北美洲与南美洲之间的距离将加大；澳洲大陆将向北移动；而位于欧洲与非洲之间的地中海则将缩小。板块的这种运动最终会引起板块间相互挤压和碰撞，产生可怕的灾难：板块在长期相互缓慢挤压时所积蓄的能量，会在突然滑动时释放出来，发生剧烈的地震。
火山爆发也与板块的移动有关。曾经有人认为，在薄薄的地壳下面，就是沸腾的液体状岩浆，一旦地壳上出现裂缝，岩浆就会把地壳拱开，成为火山，而岩浆即从火山出口喷发出来。其实，地球内部唯一的一层液体，位于我们脚下深2900公里的地方，与火山爆发毫无关系。现在已清楚，火山喷发的岩浆，就是地幔中的固体物质在一定的温度和压力条件下形成的。当某种岩石所在处未达一定的深度，即其温度不甚高时（越深处岩石温度越高，大约每增加1公里，温度就升高30℃），必须增加它所承受的压力，岩石才能熔化。地幔中的岩石是固态的，所受压力太高。板块移动就能提供适当压力。岩石圈在大陆上或海洋中发生张拉时，产生裂缝，使下面软流圈所承受的压力减弱，于是那里的某种岩石便开始熔化，在（地幔）内部压力（远比地表面的大）作用下，裂缝处就会喷出基性岩浆即玄武岩浆来，形成火山爆发。当两个板块相互挤压时，挤压处的地壳将加厚，从而使软流圈承受的压力增加，这将导致另一种深成岩熔解，但因地壳较厚，这种岩浆冷却后成了花岗岩的矿囊。当海底的板块钻入地幔中时，海水会随之一起渗入。地幔中熔化的岩浆遇水后，将产生又一种喷发奇观，日本的火山爆发大多起源于此。但是，地球上还有一些火山爆发，似乎于板块移动无关。有的火山口位于海洋板块的中心（如太平洋的夏威夷），有的则位于大陆板块的上面（如美国的黄石公园），地质学家称这些火山口为“热点”。“热点”并不跟随板块一起移动，总是在固定的地点喷发；板块移动时，原来喷发过的地方随即成了死火山口，热点又在附近的地方喷发岩浆；随着板块的移动，热点就留下一连串的死火山口。科学家认为，热点所喷发的岩浆，可能来自地幔内层，但目前尚不明白这些岩浆是怎样冒到地面上来的。
使板块发生运动的是对流。在地球内部，越往里温度越高。地球深处的较热岩石受热力驱动，往较冷区域即地球上层缓慢运动，而地球较上层的较冷板块物质（岩石）则恰相反，热力驱动它们逐渐插入地幔深处，形成冷的区域，它们从地幔深处（甚至地核）吸收热量后（溶化）上升，完成一次涉及整个地幔层的大循环。在这种热物质（岩石）上升，冷物质下降过程中，有新板块在大洋中脊处生成。地幔板块的这种俯冲、熔化及上升环流运动是在地幔外层中进行的，地幔内层岩石不直接参加这种环流运动。
驱动对流的巨大能量来自何方？一种假设认为，地幔在一定程度上是通过放射性物质的衰变来提供热能的。地幔构成成分统称岩石，它可能主要是橄榄石，这是一种以镁的硅酸盐（Mg2SiO4）为主要矿物的岩石（当然还可能含有其他种类的岩石，如榴辉岩）。在这种岩石构成的地幔中，还杂含有铀、钍、钾等放射性同位素，它们衰变时就放出热量，作为驱动地幔对流的主要能量。有人已估算出，地幔中的放射性物质自地球诞生以来，已减少了大约百分之三十。因此，我们的地球正在逐渐变冷。此外，地幔内层从地核吸收热量，并部分地传至外层。还有，地球在形成过程中遗留下来的部分原始热也在影响地幔对流。