大约五百万年前，我们的祖先走出森林，来到草原上生活。一二百万年以后，原始的人类出现了，他们达到了空前的智能水平：有了语言，集体协作狩猎和采集，制造和使用工具。原始人类一开始就依靠大脑的智能生存，成了生存的强者。
人类高度发达的智慧究竟是怎样产生的？这还是一个谜。
根据骨骼化石、原始的石器工具、原始的人类的遗址，科学家提出了许多人类智能起源的解释，但这些解释都带有很大的猜测成分。智能起源之谜之所以难解开，因为对智能还没有确切的定义。美国哥伦比亚大学神经古生物家指出：“总的说来，智能就是指处理信息的能力。”从这一点看，人类的智能确实凌驾于一切动物之上。
智能是怎样诞生、进化的？达尔文认为，在原始部落的冲突中，智能高的部落容易取胜，因而他们高智能的基因也容易保留遗传下来。今天的社会生物学家研究了现存的原始部落，他们发现，部落的社会生活密度和复杂性，是促进智能进化的强大动力。
过去我们在研究智能的进化时，往往注意大脑体积的增加，或者大脑与身体比例的增加。加州大学医学院的神经生物学家杰里逊指出：大脑结构的改变对智能的进化更为重要。可是化石资料无法反映这一点。这是研究智能进化的一大困难。有一些科学家指出：原始人类智能的突飞猛进是一个“幸运的机遇”，由于直立行走，使得骨盆变宽，胎儿可以变大。胎儿与成体大脑之比在灵长动物中是恒定的，所以人类的大脑可以比其他灵长类动物大得多。
最近，加拿大多伦多大学进化生物学家查利斯·鲁斯顿提出了一种引人注目的新假说——基因文化协同进化论。他认为：人类智能的诞生进化是由于生物进化和文化进步相互作用的结果，基因的改变迫使人类适应新的文化，而新的文化又加速了基因的进化。
不管这种种解释如何相互矛盾，所有研究这个谜的学者都同意这一点：要弄清智能是怎样产生、怎样进化的，必须首先了解大脑的秘密。
关于智能的起源目前仍然是个难解的谜，然而鲁斯顿相信：20世纪结束时，人类将进入伟大的大脑时代。知识经济时代的到来，正需要一个“伟大的大脑时代”相适应。