1806年秋天，英国、沙俄、普鲁士等国组成的第四次反法同盟，又一次被拿破仑瓦解，德国的大部分地区都被拿破仑所吞并。1807年6月14日，拿破仑在弗里德兰大败俄军，沙皇被迫求和，与法国签订了和平条约。1809年，普鲁士、奥地利等国组成了第五次反法同盟，这一次俄国没有参加，但俄罗斯沙皇亚历山大一世拒绝继续与法国合作封锁英国，拿破仑为了惩罚俄罗斯，便集结了操有12种语言的50万大军远征俄罗斯。在大军压境的紧急关头，亚历山大一世不得不求救于库图佐夫，将他提升为元帅，出任俄军总司令。
库图佐夫曾是名将苏沃洛夫的部下，在俄土战争中，有一次他举着军旗冲入敌阵，突然一颗子弹飞来，从他的左太阳穴射入，又从右眼里穿出，打瞎了他的一只眼睛，他却奇迹般地活了下来。1805年，俄奥联军在奥斯特利茨战役中被法军击败，身为联军总司令的库图佐夫被沙皇当成替罪羊赶出了军队。如今形势危急，沙皇才不得已把库图佐夫请出来。拿破仑听说库图佐夫又成了自己的对手，意味深长地说：“这可是一只北方的老狐狸。”库图佐夫听到后回敬道：“我将努力向这位伟大的统帅证明，他说的没有错。”
库图佐夫一上任，躲在深宫里的沙皇就让他全线出击。库图佐夫没有理睬沙皇的指令，他指挥俄军采取撤退不抵抗的战术，一直撤到了莫斯科以西110千米的博罗季诺村。库图佐夫决定在这里碰一碰狂妄的拿破仑，以提高俄军的士气。
1812年9月7日，空前惨烈的博罗季诺大战打响了。当时俄军有12万多人，法军有13万多人，双方势均力敌，但法军的士气更盛，他们高呼着“皇帝万岁”的口号，频频发起集团冲锋。库图佐夫的战术是在防御战中尽力多消耗法军的有生力量，他调动640门火炮连连开火，使得法军伤亡惨重。这场大战从日出拂晓一直杀到夜幕降临，打到最后双方都精疲力竭，法军伤亡4.8万人，其中将军47人，俄军也伤亡了4万多人。
此战虽然两败俱伤，但拿破仑“速战速决占领俄国”的梦想被打碎了。
博罗季诺会战后，拿破仑打算与库图佐夫再拼一次，不料想库图佐夫却做出了一个惊人的决定——把莫斯科“送给”拿破仑。他在给沙皇的报告中这样说：“现在的问题应该是拯救祖国，而不是使它在莫斯科得到安慰。拿破仑占领莫斯科后，就像海绵吸饱了水，力量丧尽，他将从顶峰走向坟墓。”
拿破仑终于实现了他占领莫斯科的野心，但他很快就发现，这个胜利不值得庆祝。库图佐夫在撤退之前，下令实行“焦土政策”，焚毁了莫斯科所有的店铺和住宅，没有给拿破仑留下一粒粮食，一处完好的水源。法军缺吃少穿，再加上这一年莫斯科的冬天极其寒冷，寒流比往年来得都早，法军将士冻得几乎完全失去了战斗力。仅仅一个月后，拿破仑就再也呆不下去了，只得下令从莫斯科撤退。在漫长的撤退途中，这支征服了整个欧洲的远征军，天天都有数千兵马被冻毙在风雪路上。
在法军逃往第聂伯河的一条支流别列津纳河时，急于逃命的法军士兵拼命突击架桥，终于搭起了两座160码长的高架桥。过桥时桥上拥挤不堪，拿破仑下令尽量减少辎重，将马匹全部丢弃，车辆烧毁了一半，连拿破仑自己的藏书也烧掉了。
库图佐夫本来设计好了一个计划，准备在别列津纳河口活捉拿破仑，但由于一支部队追击不及时，让拿破仑侥幸逃脱。当拿破仑退出俄国边界时，50万大军只剩下2万衣着破烂的残兵败将。