她19岁时，怀揣着斑斓的梦想，远离家乡，进城打工。刚下火车，她就遇到两个热心的女人，说能帮她介绍工作。她正愁没地方可去，没想到出门就遇到贵人，满心欢喜跟着她们去了。两个女人把她领到了一个偏僻的果园里，然后把她交给了三个陌生男人。
走到没人的地方，那三个男人忽然变脸，拿出刀子，抵着她的脖子，凶相毕露问她：“现在给你两条路选择，想死还是想活？”她一辈子没见过这种场面，吓得手脚冰凉，完全懵了。冰冷的刀子，凶残的目光，她根本没有选择的余地，唯有听天由命，任人宰割。那伙人都是人贩子！她被关进一间破旧的小屋，不见天日，等待买主。
几天后，终于等来买主上门，是个庄稼老汉，来为儿子买媳妇。按规矩，首先“看货”，老汉把她上下打量一番，还算满意。人贩子开价2700元，老汉开始讨价还价，最后摊牌说，自己身上只带了2600元，要么成交，要么走人。人贩子却不吃这一套，少一分也不行！她就在一旁，像一头待卖的牲口，眼睁睁地看着他们讨价还价。正在双方僵持不下时，她忽然扑通跪下，紧紧抱住老汉的腿，声泪俱下，苦苦哀求：“大伯，求求您买下我，我身上还有50块钱，都给您！”她急于逃出魔窟，就算死，也宁愿死在外面。老汉本想再压点价，根本没料到，会突然生变，当下心就软了，只好叹息一声，付了钱，把她领走。
她跟着老汉来到一个偏僻的小山村，在严密的监视下，被迫“嫁”给了他家的老三儿子。几天后，她才知道，大嫂和二嫂也是买来的。小山村交通闭塞，土地贫瘠，那不是一般的穷，几十年来，都没有一个姑娘愿意嫁进去。村子里的男人要娶妻生子，延续香火，买媳妇渐渐成了当地习俗，没钱买不起的，只能打一辈子光棍。
为了防止逃跑，她的行动受到限制，有家不能回。同病相怜的二嫂劝她认命，说：“咱们没有希望了，出不去的，就算出去了也是耻辱，永远抬不起头。”生不如死，她不甘心。几个月后，她找准机会，一路狂奔，跑到一条小河边，毫不犹豫地纵身跃下……
她没死，被及时赶来的村民救了起来。在她以死抗争下，一年后，婆家终于同意，由丈夫陪她回一趟娘家。失踪一年的女儿，突然出现在父母面前，全家人悲喜交加，抱头痛哭。她以为从此挣脱了厄运，想留在家里，却万万没有料到，父母竟也劝她认命！人言可畏，在同样贫困闭塞的家乡，一个失了身的女孩根本无法立足。从被拐卖的那一刻起，她的命运，仿佛被一只无形的大手攥住了，早已身不由己。
彻底绝望，她只能屈从命运，黯然回到了丈夫家。她心里有说不出的怨恨，却不知道究竟该怨谁，也许真的是自己命苦。几年间，她生了两个儿女，也曾两次自杀，无奈连阎王爷也不愿收她。没有未来，看不到希望，她那么年轻，心却已死了。
几年后，为了解决孩子们爬几十里山路上学的难题，村里决定设一个小学教学点。而她拥有初中学历，是全村文化最高的人，无疑是代课老师的最佳人选。校长几次找到她，都被她回绝，她心如死灰，早已失去了生活的勇气。后来，有的家长干脆领着孩子上门求她，她渐渐了解了孩子们的现状。
村里的媳妇大多是买来的，有的生活了几年之后，就撇下孩子远走高飞了。失去母亲的孩子没人管，到了年龄没办法上学，家里就买几只羊给他们放。看到这群天真烂漫的孩子，她的心被深深刺痛，如果孩子们没有文化，永远无法改变命运，又将重复他们祖祖辈辈买媳妇的悲剧。自己这辈子虽然完了，但是孩子们是无辜的，不能失去未来，想到这，她不再推辞。
她成了村里唯一的代课老师。当她第一次站上讲台，孩子们兴高采烈，齐声喊“老师好”时，她震撼了，久违的喜悦，在心底荡漾开来，那是一种从未有过的幸福。她更未曾料到，当她努力改变孩子们命运的时候，自己也被这群孩子彻底改变了……
她叫郜艳敏，至今已当了八年代课老师。面对记者采访，她说：“这里曾经是我最伤心的地方，但是我在这里又找回了希望，找回了生命的意义。”天使般的笑容，阳光灿烂。让人难以置信，她一个柔弱女子，究竟是哪来的勇气，可以战胜苦难？
其实也不难看出，一个人，如果能对他人的苦难心怀仁慈，也就有了面对自己苦难的勇气。