《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范，吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。
吴敬梓（1701～1754年），字敏轩，号粒民，清代安徽全椒人。因家有“文木山房”，所以晚年自称“文木老人”，又因自家乡安徽老家移至江苏南京秦淮河畔，故又称“秦淮寓客”。
出身于仕宦名门的吴敬梓，自幼受到了良好的教育，对文学创作表现出了特别的天赋。同时，由于随父亲到各地做官而见识了大量的官场内幕。22岁时，父亲去逝，家族内部因为财产和权力而展开了激烈的争斗。经历了这场变故，吴敬梓既无心做官，又对虚伪的人际关系深感厌恶，无意进取功名。
后来，吴敬梓迁居南京，家境很困难，但仍爱好宾客交游，在和那批官僚、绅士、名流、清客的长期周旋中，也逐渐看透了他们卑污的灵魂，特别是由富到贫的生活变化，使他饱尝了世态炎凉，对现实有了比较清醒的认识，从而更加厌弃功名富贵。
此后，吴敬梓的生计更为艰难，靠卖书和朋友的接济过活。在冬夜无火御寒时，常邀朋友绕城墙数十里而归，谓之“暖足”。在经历了这段艰苦的生活之后，他一面更加鄙视形形色色的名利场中的人物，一面向往儒家的礼治。
但很可惜的是，这位才华横溢的文豪却因穷困潦倒过早地去世了。乾隆19年（1754年），他在完成《儒林外史》大作后不久，就病死了，仅活了53岁。
《儒林外史》是一面封建社会的“照妖镜”，穷形尽相地描绘了儒林群丑的恶言丑行，绘声绘色地刻画了众多市民官绅的面貌情态，无情地揭露了腐朽的八股文取士的科举制度和它所带来的社会危害，歌颂了敢于冲击封建礼法和自食其力、洁身自好的传奇人物，尖锐地批判了程朱理学的虚妄，从一个侧面反映了中国封建制度的没落衰朽。
《儒林外史》是我国古代讽刺文学中的精品和典范，小说运用典型情节，深刻地揭露了社会矛盾。它不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。它可与意大利薄加丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克等人的作品相抗衡。
吴敬梓的一生，创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作，有《文木山房诗文集》12卷，今存4卷。而最终确立他在中国文学史上的杰出地位的，还是他创作的长篇讽刺小说《儒林外史》，该书中《范进中举》一文还被选入中学语文课本。
延伸阅读
范进其人
范进是《儒林外史》中的一个特色鲜明的人物。他的大半生穷困潦倒，到54岁才考进秀才。他中举之前，穷得揭不开锅，邻里没有一个借米周济他。他地位卑微，受人歧视，岳父可以任意辱骂他。作者这样写范进中举前的生活状态：“这十几年，不知猪油也曾吃过两三回”，“家里已是饿了两三天”，几句话写尽了范进家境的贫寒；而胡屠户对他的轻侮中更凸显他社会地位低下，面对屠户的训骂，他竟然“唯唯连声”。在这种情形下，他仍偷偷赴试，更表现出他对功名的疯狂追求。范进中举后，几十年来的贫困与屈辱都成为过去，梦寐以求的功名富贵出现了，政治、经济、社会地位的改变使他喜极而疯。