明末戏曲家汤显祖，在中国和世界文学史上占有重要的地位，对当时和后世都产生了很大的影响。他的代表作《牡丹亭》是我国戏曲史上浪漫主义的杰作，除了有深刻的思想内涵外，艺术成就也非常卓越。
汤显祖（1550～1616年），字义仍，号海若、清远道人，晚年号若士、茧翁。江西临川人。明代末期戏曲剧作家、文学家，作有传奇《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》，合称《玉茗堂四梦》。《牡丹亭》则是他的代表作。
汤显祖5岁时便能与长辈联对，12岁在伯父汤尚质的影响下开始写诗，14岁为县学诸生，被誉为“神童”，江西提学使何镗亲试其才，并指案为题，汤显祖从容对答曰：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”何镗异之道：“此生将来必以文章雄视天下。”汤显祖爱读“非圣”之书，广交“气义”之士，铸就了正直刚强、不趋炎附势的品格。
明隆庆四年（1570年），汤显祖参加乡试中举，并以制义（明、清时科举考试规定的文体，即八股文，亦称制艺）创奇，被誉为举业八大家之一，名满天下。国子监祭酒汤宾尹赞其曰：“制义以来能创奇者，汤义仍一人而已。”丞相张居正闻知，欲收其为己所用，则待汤显祖入京参加会试之时，令其子至汤显祖下榻处求见，并许以本届会试“鼎甲”，以示宠爱。汤显祖自知实力，不肯助张居正科场作弊，当即回绝，张居正恼羞成怒，在科场中设阻，至使汤显祖落榜。
汤显祖落第后，风尘仆仆回到家乡，抚州知府闻知其科场义举，举城相迎，并赞汤显祖为“真正状元”。张居正因把持朝政，会试考官皆马首是瞻，以其好恶来决定考生成绩，因众考官皆知汤显祖是张居正眼中钉，尽管汤显祖制义为天下第一，然而考官始终不敢公正对待其考卷，致使汤显祖连续落第。
汤显祖一生著述颇多，包括《问棘邮草》、《玉茗堂诗集》29卷，《玉茗堂文集》百卷，《艳异集》数10卷，《四书五经注》、《五侯鲭字海》20卷以及《续虞初志》、《紫钗记》、《南柯梦》、《邯郸记》、《还魂记》、《紫箫记》、《别本茶经》、《玉茗堂尺牍》、《红泉逸草》、《雍藻》、《说海》、《万锦娇丽》等，多为传世佳作。
汤显祖在当时和后世都有很大影响。即使是认为他用韵任意、不讲究曲律的评论家，也几乎无一不称赞《牡丹亭》，如晚于汤显祖20多年的沈德符说：“汤义仍《牡丹亭》梦一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”又说他“才情自足不朽”。和沈德符同时的戏曲家吕天成推崇汤显祖为“绝代奇才”和“千秋之词匠”。王骥德甚至说，如果汤显祖没有“当置法字无论” 和其他弱点，“可令前无作者，后鲜来哲，二百年来，一人而已”。由于汤显祖的影响，明末出现了一些刻意学习汤显祖、追求文采的剧作家，如阮大铖和孟称舜等。
《牡丹亭》是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上浪漫主义的杰作。作品描述了杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，洋溢着追求个人幸福、呼唤个性解放、反对封建制度的浪漫主义理想，感人至深。《牡丹亭》以文词典丽著称，曲词兼用北曲泼辣动荡及南词宛转精丽的长处。明吕天成称之为“惊心动魄，且巧妙迭出，无境不新，真堪千古矣！”
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不肯折腰事权贵的汤显祖
汤显祖一生蔑视封建权贵，常得罪名人。早年参加进士考试，因拒绝掌朝大臣张居正的利用而落选。中进士后，也拒绝当时执掌朝政的张四维、申时行的拉拢。在南京时，不和当时已有很大名声的王世贞、世懋兄弟往来，甚至在王举行的公宴上谢绝和诗。晚年淡泊守贫，不肯与郡县官周旋。这种性格作风使他同讲究厉行气节、抨击当时腐败政治的东林党人顾宪成、邹元标等交往密切，也使他推重海瑞和徐渭这样“耿介”或“纵诞”的人物。汤显祖的这种性格特点在作品中也有明显反映。《明史》记他“意气慷慨”、“蹭蹬穷老”，这评语颇能概括其生平。