柳永，婉约派最具代表性的人物之一，词作有《雨霖铃》、《玉蝴蝶》、《戚氏》等，后人称他为“北宋巨手”，对后世文学影响深远。他的词凄婉缠绵，儿女情长，但却意境脱俗。
柳永（约987～1053年），崇安（今福建武夷山）人，原名三变，字景庄。后改名永，字耆卿。排行第七，又称柳七。宋仁宗朝进士，官至屯田员外郎，故世称柳屯田。他自称“奉旨填词柳三变”，以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自许。
柳家世代为官，柳永的父亲、叔叔、哥哥都是进士，连儿子、侄子都是。但柳永本人却仕途坎坷，景祐元年（1034年），才赐进士出身，是时已是年近半百。
柳永少年时在家乡勤学苦读，希望能传承家业，官至公卿。学成之后，他就到汴京应试，准备大展鸿图，在政治上一试身手。不料，一到光怪陆离的京城，骨子里浪漫风流的年轻才子柳永，就被青楼歌馆里的歌妓吸引，把那政治理想完全抛在了脑后，一天到晚在风月场里潇洒，与青楼歌妓打得火热。
柳永51岁那年，终于及第，去过福建，留有《煮海歌》，对当时煮盐为生的民众给予了深切的同情。短短两年仕途，他的姓名就载入了《海内名宦录》中，足可见其在处理政务上的天赋。可惜由于性格原因，他屡遭排贬，因此进入四处漂泊的“浮生”，养成了一种对萧索景物、秋伤风景的偏好。柳永晚年穷愁潦倒，死时一贫如洗，是他的歌妓姐妹们集资营葬。死后亦无亲族祭奠，每年清明节，歌妓都相约赴其坟地祭扫，并相沿成习，称之“吊柳七”或“吊柳会”。
由于仕途坎坷、生活潦倒，他由追求功名转而厌倦官场，耽溺于旖旎繁华的都市生活，在“倚红偎翠”、“浅斟低唱”中寻找寄托。其词多描绘城市风光和歌妓生活，尤长于抒写羁旅行役之情。词作流传极广，“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。作为北宋第一个专力作词的词人，他不仅开拓了词的题材内容，而且制作了大量的慢词，发展了铺叙手法，促进了词的通俗化、口语化，在词史上产生了较大的影响。
在不胜枚举的柳词中，《雨霖铃》是流传最广的佳作之一，也是抒写离情别绪的千古名篇，还是柳词和有宋一代婉约词的杰出代表。词中，作者将他离开汴京与恋人惜别时的真情实感表达得缠绵悱恻，凄婉动人。全词起伏跌宕，声情双绘，是宋元时期流行的“宋金十大曲”之一。
柳永留存200多首词，所用词调竟有150个之多，并大部分为前所未见的、以旧腔改造或自制的新调，又十之七八为长调慢词，对词的解放与进步作出了巨大贡献。柳永还丰富了词的表现手法，他的词讲究章法结构，词风真率明朗，语言自然流畅，有鲜明的个性特色。他上承敦煌曲，用民间口语写作大量“俚词”，下开金元曲。柳词又多用新腔、美腔，旖旎近情，富于音乐美。他的词不仅在当时流播极广，对后世影响也十分深巨。
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奉旨填词
柳永擅作慢词长调，每为教坊乐伎所传唱，当时有“凡有井水处，皆能歌柳词”之谣。他常与歌伎来往，留连于灯红酒绿之间，征歌逐舞。因功名未遂，曾作《鹤冲天》一首解嘲，词中有“忍把浮名，换了浅斟低唱”一句。景佑间中进士。宋仁宗却言：“此人好去‘浅斟低唱’，何要‘浮名’？且填词去。”柳永从此益放浪形骸，逢人即自称“奉旨填词柳三变”。后因以“奉旨填词”自我嘲讽，将错就错。