唐代诗人元稹与白居易齐名，并称“元白”，同为新乐府运动倡导者。其诗辞浅意哀，仿佛孤凤悲吟，极为扣人心弦，动人肺腑。
元稹（779～831年），字微之，别字威明。河南洛阳人。其先世是鲜卑族拓跋氏，汉化后以“元”为姓，从北魏至隋，地位均极显赫，不过到元稹祖父一辈时已渐趋没落。
元稹8岁丧父，由母亲携往舅舅家抚养，少年时代过的是寄人篱下的生活。但他也因此更加发愤图强，15岁应明经科考试，一举及第，被授为左拾遗。元稹奉职勤恳，本应受到鼓励，可是因为锋芒太露，触犯权贵，反而引起了宰臣的不满，不久就遭到了贬谪，从此开始了他困顿州郡十余年的贬谪生活：一贬江陵，二贬通州，三贬同州，四贬武昌。
元稹为人刚直不阿，情感真挚，所以他虽遭贬谪，却因此获得很大的声名，朝中正直之士纷纷为他抱不平。元稹和白居易是一对挚友，白居易曾这样评价元稹“所得惟元君，乃知定交难”，并说他们之间的友谊是“一为同心友，三及芳岁阑。花下鞍马游，雪中杯酒欢。衡门相逢迎，不具带与冠。春风日高睡，秋月夜深看。不为同登科，不为同署官。所合在方寸，心源无异端。”而元稹对白居易的关心，更凝结成了千古名篇《闻乐天授江州司马》。除了流芳千年的“元白之谊”，元稹和韦丛的夫妻情深也为世人津津乐道。
元稹24岁那年，太子少保韦夏卿年芳20的小女儿韦丛就嫁给了他。此时的元稹仅仅是秘书省校书郎。韦夏卿出于什么原因同意这门亲事，已然无考，但出身高门的韦丛并不势利贪婪，没有嫌弃元稹。相反，她勤俭持家，任劳任怨，和元稹的生活虽不宽裕，却也温馨甜蜜。
造化弄人，年仅27岁的韦丛因病去世。此时的元稹已升任监察御史，幸福的生活就要开始，爱妻却驾鹤西去，诗人无比悲痛，写下了一系列的悼亡诗。其中《离思五首》（其四）极负盛名。该诗写久藏心底的不尽情思，因为与情人的曾经相识而自此对其他的女人再也不屑一顾（“取次花丛懒回顾”），诗中的比兴之句“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”语言幻美，意境朦胧，被后人广为传诵。
元稹的创作，以诗的成就最大。他的乐府诗创作，多受张籍、王建的影响。元稹在《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》中说：“予读诗至杜子美，而知小大之有所总萃焉”，认为“诗人以来，未有如子美者”，对杜诗推崇备至。元诗学杜而又能变杜，力求平浅明快，便于读者接受，从而形成自己的风格。
在诗歌形式上，元稹是“次韵相酬”的创始者。《酬翰林白学士〈代书一百韵〉》、《酬乐天〈东南行诗一百韵〉》，均依次重用白诗原韵，韵同而意殊。这种 “次韵相酬”的做法，在当时影响很大，也很容易产生流弊。元稹在散文和传奇方面也有一定成就。他首创以古文制诰，格高词美，为人效仿。其传奇《莺莺传》（又名《会真记》）叙述张生与崔莺莺的爱情悲剧故事，文笔优美，刻画细致，为唐人传奇中之名篇。后世戏曲作者以其故事人物创作出许多戏曲，如金代董解元《西厢记诸宫调》和元代王实甫《西厢记》等。
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元稹与灯影牛肉
据说，唐代诗人元稹在通州任司马时，常到一家酒肆小酌，下酒菜中便有灯影牛肉，其色泽油润红亮，味道麻辣鲜香，质地柔韧，入口自化而无渣，食后令人回味无穷，使元稹赞叹不已。更让他惊奇的是，成菜肉片较大，薄如纸，呈半透明状，用筷子夹起，在灯的照射下，红色牛肉的丝丝纹理在墙壁上显出清晰的影像来，煞是好看。这使他联想到当时京城盛行的“灯影戏”（现称皮影戏），兴之所至，当即称之为“灯影牛肉”。人们尊敬元稹的清正廉洁，因他的赞誉，该菜引起轰动，一举成为名菜。