“竹林七贤”是魏晋时期的7位名人，他们的作品基本上继承了建安文学的精神，但由于当时的血腥统治，作家不能直抒胸臆，所以不得不采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情。
“竹林七贤”是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、阮咸、王戎的合称。他们常集于山阳（今河南修武）竹林之下，肆意酣畅，故世称“竹林七贤”。他们成名的年代较“建安七子”晚一些。竹林七贤的政治思想和生活态度不同于建安七子，他们大都崇尚老庄之学，不拘礼法，任性放达。
当时社会处于动荡时期，司马氏和曹氏争夺政权的斗争异常激烈，民不聊生。文士们不仅无法施展才华，而且时时担忧性命安全，因此崇尚老庄哲学，从虚无缥缈的神仙境界中寻找精神寄托，用清谈、饮酒、佯狂等形式来排遣苦闷的心情。“竹林七贤”正是这个时期文人的代表。
七人是当时玄学的代表人物，虽然他们的思想倾向略有不同。嵇康﹑阮籍﹑刘伶﹑阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。
嵇康是“竹林七贤”中最有名气的人，他从小喜欢音乐，并对音乐有特殊的感受能力，有极高的天赋，他弹奏的《广陵散》在当时非常著名。
对那些传世久远、名目堂皇的教条礼法，嵇康不以为然，更深恶痛绝那些乌烟瘴气、尔谀我诈的官场仕途。他宁愿在洛阳城外做一个默默无闻而自由自在的打铁匠，也不愿与之同流合污。他如痴如醉地追求着他心中崇高的人生境界：摆脱约束，释放人性，回归自然，享受悠闲。熊旺的炉火和刚劲的锤击，正是这种境界绝妙的阐释。所以，当他的朋友山涛向朝廷推荐他做官时，他毅然决然地与山涛绝交，并写了文化史上著名的《与山巨源绝交书》，以明心志。
不幸的是，嵇康那卓越的才华和逍遥的处世风格，最终为他招来了祸端。他提出的“非汤武而薄周孔”、“越名教而任自然”的人生主张，深深刺痛了统治阶级的要害：嵇康如此藐视圣人经典、痛恨官场仕途，长久下去，岂不危害我太平江山的统治，此人非杀无以正民风、清王道，这里不是现成有个吕安的案子吗？将他牵连进去，既可杀之，又不会施人以柄，岂不妙哉。于是，在一些仇视嵇康的小人的诽谤和唆使下，公元262年，司马昭下令将嵇康处以死刑。
“竹林七贤”在文章创作上，以嵇康、阮籍为代表。如嵇康的《与山巨源绝交书》，他以老庄崇尚自然为论点，公开表明了不与司马氏合作的政治态度，文章颇负盛名；又如阮籍的《咏怀》诗八十二首，透过比兴、寄托等手法，隐晦地揭露最高统治集团的恶行，讽刺虚伪的礼法之士。透过七贤的文章创作，可略窥到他们各自的志向意趣。
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王戎不取道旁李
“竹林七贤”之一王戎，自幼就非常聪明。
传说，王戎7岁那年，有一次和几个小伙伴一块儿外出游玩，发现路边有几株李树，树上结满了李子，而且看上去一个个都熟透了。
小伙伴们一见，就情不自禁地流出了口水。于是，一个个高兴地竞相攀折树枝，摘取李子。惟有王戎站在一旁，一动也不动。
同伴们觉得非常奇怪，就叫喊着问王戎：“喂，王戎，你为什么不摘啊？又红又大的李子，多好呀！”
王戎笑着回答：“那树上的李子肯定都是苦的，摘下来也不能吃。你看，这李树长在道路两旁，上面结了那么多李子，却没有人摘，要不是苦的，会这样吗？”
待小伙伴们把李子摘下来一尝，果真非常之苦，纷纷弃之。