郑和下西洋不仅是我国航海史上的大事，也是世界航海史上的空前创举，它在展示中国高超航海技术的同时，还传达了世界和平的美好理念。郑和下西洋，比西方探险家达·伽马、哥伦布等人早八十多年。
郑和出生于明洪武四年（1371），原名马三保。洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁，被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州（在今河北任丘北，非河南郑州）为燕王朱棣立下战功。永乐二年（1404）明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。宣德六年（1431）钦封郑和为三保太监。
1405年7月，郑和第一次出使。他率领水手、官兵、工匠、医生和翻译等二万七千八百多人，带着大量金银、丝绸、瓷器、铁器、铜器和布匹等，乘坐六十二艘大海船，从刘家港出发，进行大规模的远洋航行。此次航行，船队中最大的海船长四十四丈，宽十八丈，可乘坐一千人，需要二三百个水手驾驶，是当时世界上最大的海船。船队先后到达占城、爪哇、苏门答腊、锡兰等地，经印度洋西岸折回，至1407年10月返回国内。他们每到一个国家，先送礼物给国王，再进行贸易。占城国王听说中国使臣来了，骑着大象出来迎接。郑和送给他许
多珍贵的礼物，然后用从国内带去的金银财物同当地人进行贸易，交换宝石、珍珠、珊瑚、香料等特产。
以后郑和又多次航海，总计二十八年间，共七次远航，最后一次到1433年才回国。船队共抵达过三十多个国家，最远到达红海沿岸和非洲东海岸。
为了答谢中国使臣的访问，亚洲和非洲一些国家也派使臣到中国来。有的国家的国王亲自带着各种特产，搭乘中国海船一同前来。满剌加的国王和王后就曾亲自到中国访问，明成祖在南京设宴款待，后来还派人护送他们回国。郑和下西洋，扩大了我国同亚非许多国家的经济文化交流，增进了我国人民同这些国家人民的友谊。
郑和最后一次航行时，他年已六十，回国后不久就病逝了。在郑和最后一次航行后不久，中国皇帝下令严禁出海航行，并停止了所有远洋帆船的建造与修缮工作。
在公元1405年至1433年这段短暂的时间里，总兵太监郑和所指挥的宝船船队，七次英雄式的远航，行程遍及了中国海与印度洋，从台湾到波斯湾，并远及中国人心目中的黄金国——非洲。在这三十年之中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度输入中国；相对地，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力。
郑和的远航，比哥伦布到美洲和达·伽马绕好望角到印度，要早半个多世纪。所以，郑和下西洋不但是我国航海史上的著名大事，也是世界航海史上的空前创举。
延伸阅读
为何要挑选郑和下西洋呢？
第一，郑和少年时就在朱棣身边长大，跟着朱棣南征北战，是“靖难之役”的有功之臣，并被朱棣皇帝视为心腹。郑和懂兵法，有谋略，英勇善战，具有军事指挥才能。
第二，郑和知识丰富，熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能。在郑和下西洋前，郑和曾出使暹罗、日本，有进行外交活动经验。
第三，郑和具有一定的航海、造船知识。郑和从小就从其父亲那里得到有关的航海知识，熟悉海洋。在郑和担任内宫监太监时，营造宫殿，监造船舶，有造船经验。
第四，郑和身份特殊，他是伊斯兰教徒，熟悉伊斯兰教教义、教规和宗教习俗。郑和又是佛家弟子。他熟悉、尊重佛教。而郑和下西洋途经的国家、地方，不是信奉伊斯兰教，便是信奉佛教。共同的宗教信仰，有利于沟通相互关系。