戚继光出身将门，17岁即担负防御倭寇的重任，立“封侯非我意，但愿海波平”之志，率军于沿海诸地抗击来犯倭寇，历十余年、大小八十余战，终于扫平倭寇之患，被誉为“民族英雄”。世人称其所率军队为“戚家军”。
戚继光（1527～1587），明朝抗倭名将、军事家。字元敬，号南塘，又号孟渚。山东登州（今山东蓬莱）人。原籍河南卫辉。一说祖籍安徽定远，生于山东济宁。于闽、浙、粤沿海诸地抗击来犯倭寇，历十余年，大小八十余战，终于扫平倭寇之患。
日本从十四世纪三十年代以后，长期处于南北分裂状态。十四世纪末，北朝足利上，纠合部分破产农民和一些不法商人，到我国沿海走私兼抢劫，这就是臭名昭著的“倭寇”。
1555年戚继光刚到浙江上任的时候，一股由50至70人组成的倭寇，堂而皇之登陆后深入腹地，到处杀人越货，如入无人之境，竟越过杭州北新关，经淳安入安徽朗县，迫近芜湖，围绕南京兜了一个大圈子，然后趋秣陵关至宜兴，退回至武进。后来虽然被歼，但是被他们杀伤的明军据称竟有四千之多。
戚继光进驻浙东不久，就在龙山（今属慈溪县）与登陆的倭寇打了第一仗。他在慈溪县人民的配合下，三战三捷，使倭寇遭到沉重的打击。倭寇乘夜幕降临，向西南方向窜逃。由于其他明军缺乏战斗力，最后，倭寇由乐清从容出海。针对明军战斗力奇差的状况，嘉靖三十八年（1559）九月，戚继光提出招募浙兵训练新军的建议，得到了谭纶的全力支持。戚继光从浙江义乌群山之中招募勇敢的农民和剽悍的矿夫共3000余人，采用营、官、哨、队四级编制方法编成新型军队。经过戚继光的严格训练，这支新军队伍很快成为军事劲旅，人称“戚家军”。
嘉靖四十年（1561），戚继光大败倭寇于台州，以功进都指挥使。四十一年，奉命率师增援福建，捣毁倭寇巢穴横屿（今福建宁德东）、牛田（今福建福清南），直至兴化（今福建莆田南）等地，进都督佥事。四十二年，他再次领兵入福建，在福建巡抚谭纶的指挥下，与刘显、俞大猷联合攻克平海（今莆田东南）。进为都督同知，又升为总兵官，镇守福建和浙江金华、温州二府，都督水陆诸戎务。四十四年，俞大猷率水兵，戚继光率领陆兵，于南澳剿平广东倭寇，解除东南倭患。四十五年，进职兼管潮、惠二府并伸威等营戎务。
隆庆二年（1568），戚继光以都督同知总理蓟州（今河北蓟县）、昌平、保定三镇练兵事务，后又为总兵官，兼镇守蓟州、永平、山海诸处，并督帅十二路军戎事，因屡立战功，万历二年（1574）升左都督，七年加太子太保，录功加少保。为当国大臣高拱、张居正等器重。戚继光在蓟州十六年，多次击退侵扰之敌，军威大振，蓟门平静。时人誉为“足称振古之名将，无愧万里之长城”。
万历十一年（1583），因遭朝中权贵排斥，戚继光被调到倭患早已荡平的广东任镇守，郁郁不得志，三年后即告老还乡，回到山东蓬莱。万历十六年（1588），逝世于蓬莱故里。
戚继光在40多年的戎马生涯中，智勇兼备，多谋善断，练兵有方，指挥戚家军“飚发电举，屡摧大寇”，甚至还出现过歼敌上千人，而“戚家军”却无一人阵亡的罕例。被誉为我国“古来少有的一位常胜将军”。他不仅战功卓著，而且在军事理论上颇多建树，著有《纪效新书》、《练兵实纪》两部兵书，为后世兵家所推崇。
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戚继光设宴排座次
隆庆元年北方告急，京都面临俺答部族的入侵。明朝统治者急忙把作为抗倭名将的戚继光从南方调来，镇守长城。这“京畿防区”，本是“将帅不得其入”之地。首领们各主山头，因循苟且，克扣兵晌，官官相护，贪污筑城款项。戚继光初来，主管蓟州、昌平、保定三镇防守训练，他名声虽大，一时却难以打开局面。幸好蓟镇总督谭纶在东南沿海抗倭战争中，与戚继光有过合作，再次共事，谭纶鼎力支持戚继光的事业。他们商定从浙江义乌召来三千抗倭军士。这些身经百战的老兵，成为戚继光手下的骨干，既是作示范的标兵，又是教边城守军车战、骑战、步战的教官。同时，他们还协助戚继光将矮小简陋的城垣重新修筑。谭纶和戚继光团结一致，修筑长城，督促将吏各筑一段，分片包干，并亲自往崇山峻岭巡视，检查工程。他们看到所筑城垣，质量良莠不齐，相差悬殊。在第一期工程告竣时，他们在总督衙门大摆酒宴，以优劣分座次。最优者坐于大厅两厢，其次者坐于廊底下面，三等者坐于衙门大门之内，劣者坐在门外。经过这一番褒贬分明的座次排列，再次动工时，将吏都不敢再偷工减料敷衍塞责了，工料费用也大大节约。往年修筑边墙耗资巨大，效果甚微。这次全部工程完毕，政府每年花费10万绪（铜钱），可顶得上往年120万绪使用。