陈嘉庚虽然是个富商华侨，先后用于办学的巨资不下千万元，但他一生生活简朴、自奉甚薄。毛泽东曾以“华侨旗帜，民族光辉”这两句话，作为对他的崇高评价。
陈嘉庚（1874～1961），又名甲庚，字科次，著名爱国华侨领袖、教育事业家。生于福建省同安县集美社（现属厦门市）的一个华侨世家。曾祖父陈时赐兄弟五人中有两个出洋定居。父亲缨纪（又名杞柏）远渡新加坡开了一家米店。大伯父缨节和二伯父缨酌也出过洋。
1890年，17岁的陈嘉庚离开了苦难的祖国，背井离乡，跟随父亲去新加坡学习经商。他先在父亲开设的米号主持店务，后来又经营黄梨（即菠萝）罐头和房地产业。他自立门户后，1905年购买橡胶树种种植，开始经营橡胶业。他经营很得法，在第一次世界大战的4年时间里，获利达450万元。于是他又增设橡胶厂10多处，并大规模地经营房地产，在国内各大城市设立分号。
1912年，陈嘉庚从新加坡回到集美，将祠堂修茸后改为校舍，开办集美小学。1925年，他在海外的事业发展到了顶峰，已有了经济实力，却既不置田产，也不建私宅，而是大力捐资兴办学校。他在集美陆续办起师范、中学、水产、航海、商业、农林等校共10所；另设幼稚园、医院、图书馆、科学馆、教育推广部，统称“集美学校”；此外，资助闽省各地中小学70余所，并提供办学方面的指导。1923年孙中山大元帅大本营批准“承认集美为中国永久和平学村”，“集美学村”之名就是由此而来。
在建设集美学村时，陈嘉庚已考虑到要进一步办一所综合性的大学。1919年五四运动期间，学生们的爱国行动使他深受感动。1921年，他决心捐出400万元，创办厦门大学。为了选定校址、聘请教师、商讨办学方针，他废寝忘食地四处奔走。
1929年，世界经济危机袭击南洋，橡胶价格猛跌，陈嘉庚经营的事业也受到了冲击。到1931年，他的资产仅存下200多万元。尽管如此，他仍然极力维持厦门大学，每月40万元的经费，总是不折不扣地按时汇到。1933年，他的处境更加困难了，外国财团准备把他的企业收为附庸，条件是要他停办厦门大学和集美学村。他听了十分生气，断然拒绝，说：“企业亏蚀可以收盘，学校决不能停办！”1934年2月，他的总公司终于停业。为了维持学校，他继续四处奔走募捐，或是向银行贷款，极力维持厦门大学和集美学村。
陈嘉庚的爱国热情旺盛，时刻关心着祖国的富强、进步。早在1910年，他就毅然剪去了发辫，加入同盟会；辛亥革命时，曾募款支持孙中山的革命活动。抗日战争爆发，1938年他在新加坡担任南洋华侨筹赈祖国难民总会（南侨总会）主席，努力在华侨中推动爱国活动。
1940年，陈嘉庚率领代表团回国来视察，不料所到之处，但见国民党政府贪污专横、残民以逞，感到大为失望。5月间，他冲破国民党的阻拦，到延安去考察。他亲眼看到了解放区在中国共产党领导下，军民合作、同仇敌忾的种种新气象，感到耳目一新，大出意外，从而转忧为喜，断定国民党政府必败，共产党必胜。以前，他受国民党反动宣传的影响，对共产党、解放区一直是信疑参半，至此才恍然大悟。从此，他积极地支持祖国的爱国民主运动。
1950年9月，陈嘉庚从新加坡回国，定居于集美，并当选为中央人民政府委员。1961年8月12日在北京溘然长逝。
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毛泽东1.5元招待陈嘉庚
1941年6月，爱国华侨领袖陈嘉庚率“南洋华侨回国慰劳视察团”，从新加坡回到中国慰劳抗日将士。国民党拨巨资隆重接待陈嘉庚，希望他“感恩图报”，不料却被陈怒斥道：“此等虚浮乏实，与抗战艰难时际不甚适耳。”后来陈嘉庚到了延安，毛泽东留陈嘉庚吃饭，用自己种的豆角、西红柿招待陈嘉庚，只是特地上了一味鸡汤，整顿饭算下来也就1.5元。毛泽东笑说：“我没有钱买鸡，这只鸡是邻居老大娘知道我有远客，送给我的。”陈嘉庚看了看饭菜，想起在重庆，蒋介石花800银元宴请他，意味深长地对毛泽东说：“得天下者，共产党也！”一回新加坡，陈嘉庚就公开发表言论，说共产党的领袖及一般工作人员，勤俭诚朴，吃苦耐劳。