从大的趋势上看，姓与氏，经历了一个由分立到合一的发展变化过程。少量的姓分化出众多的氏，而众多的氏又与姓相统一。
在现代人眼里，姓与氏似乎是同一的，没有区别。但是，在上古时代，姓与氏却有着严格的区别。宋代学者郑樵说：“三代之前，姓氏分而为二：男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。……故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。”
从文字学的角度分析，“氏”属于象形字。甲骨文和金文中都有这个字，而且写法基本一致。许慎认为这个字是像山岸崩塌之形，“氏崩声闻数百里”。清代朱骏声，认为氏字的本义应为木本，即植物的根。林义光同朱而异许，指出氏字“不象山岸胁之形，本义当为根柢。姓氏之氏，亦由根柢之义引申。”简言之，人有姓氏，正如树有根本。
氏出现于史前，“五帝之前无帝号，有国者不称国，惟以名为氏。”
上古时代的姓与氏，既有联系，又有区别。简单地说，一姓可包括若干氏，这就是《通鉴？外纪》所谓“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分”。换言之，姓是大宗的族号，氏是由大宗分出的支系小宗的族号。大约到旧石器时代晚期，人们逐渐察觉近亲之间发生性关系所生后代的人口素质十分低下，认识到“男女同姓，其生不蕃”的规律，开始奉行族外婚的原则，“同姓不婚，恶不殖也”。郑樵说“姓所以别婚姻”，就是对此的总结。
随着社会生活的进化，人口的繁衍，活动区域的扩展，原有的氏族必然要发生分蘖，产生出数量越来越多的新的氏族，一个姓分化出若干个氏。与此同时，由于男子在社会生活中地位的上升，原本由母系计算的血缘关系，转换为以父系为依据。这样，由姓分化出的氏，便成为以男性为中心的新的氏族的公名。因此，历史传说中的黄帝称轩辕氏，炎帝称烈山氏，尧称陶唐氏，舜称有虞氏，这不是氏族领袖人物个人的私名，而是他们所在氏族的公名。
大约在夏代，表示部落的氏逐渐消亡，而表示贵族宗族组织的氏开始出现。到了西周，表示部落的氏绝迹。也正因为如此，我们今天的姓，大多只能追溯到西周表示家族组织的氏。
西周、春秋时代，姓与氏开始分立。西周时期，姓的数量不超过50个。作为原始氏族之名的姓，不再代表任何实体，而是仅作为人们对祖先所出氏族的一种追认。这时天子赐姓的制度，使贵族独占氏族名称使用权的现象合法化，并未增加新的姓。
西周时，姓、氏并存。一个姓即表示一个大宗族，表示一个父继嗣群。这个父系继嗣群的分支，则以氏相称。周天子为姬姓，是当时天下的大宗，下属各个姬姓小宗，分别称鲁氏、卫氏、晋氏等。姓与氏的关系，是统属和分支的关系，“姓可以呼氏，氏不可以呼姓。”“氏一再传而可变，姓千万年而不变。”
西周是氏的数量大发展的时期。西周王室通过分封制度来建立和巩固自己的统治。每一次分封诸侯，既封土授民，又赐爵命氏。这就是《左传》记载的“天子建德，周生以赐姓，胙之土而命之氏”。周王室本为姬姓，被分封的各国诸侯与周天子同为姬姓后裔，但他们各自封国的名称，如鲁、晋、郑、吴、蔡、魏等，又成为自己及其后裔的氏。于是，新的氏便不断产生出来。
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少有人姓的“姓”
人少的姓处处有，中国台湾地区特别多。有资料称，目前台湾的5825个姓中，“本土”出身的占1694姓，只有一个人的姓约有100个，像妈、豹、乳、子、出、三、镜、眉都是台湾人的独有姓，这些姓将来有可能会绝传。