乳名也称小名，是小孩出生不久后，家人和亲人对他们的昵称。乳名一般在其长大成人走上社会之后，便不再继续使用。为小孩子起乳名，一方面便于称呼，另一方面也带有强烈的感情色彩和民间习惯色彩。
乳名，最早出现于汉代。历史记载，如汉高祖刘邦的皇后吕雉乳名叫“娥”，汉武帝的外祖母乳名叫“臧儿”；《史记。司马相如列传》中记述，司马相如小时候，父母称他为“犬子”，他长大之后仰慕战国时代的蔺相如，遂更名为“相如”。
到了魏晋南北朝时代，乳名更是常常见于史册，一方面是由于乳名之俗在那时已经盛行，另一方面是因为魏晋的文人士大夫追求自然率真，不以名教礼仪为意，因此，朋友之间不以互称乳名为无礼。
时至今日，乳名仍然有着旺盛的生命力，我们把起乳名的主要技巧归纳如下。
取名的一字冠以“小”字而为乳名
取名的一字冠以“小”字而为乳名，这在时下的城乡很流行。例如：王鸾，乳名为小鸾（鸾是传说中凤凰一类的鸟）；张珍，其乳名为小珍；杨平，其乳名为小平；徐彦辉，其乳名为小辉等。
取贱名为乳名
反其意而取乳名同样体现父母之爱，比如父母希望孩子聪明伶俐，却故意取名“傻蛋”，革命先烈李大钊乳名“憨头”，书画家林散之乳名“五呆子”，便属此类；父母希望孩子英俊潇洒，却故意取名“丑娃”、“黑妞”等；父母希望孩子荣华富贵，又担心病痛灾祸养不大，就故意取一个“狗剩儿”、“阿牛”、“小石头”之类的“贱”名。
取名的一字后加“子”字而为乳名
这种乳名，既高雅，又亲昵，在知识分子家庭中最为常见，例如，刘春光，其乳名为光子；何丽叶，其乳名为叶子；张美玲，其乳名是玲子等。
重复名的一字为乳名
这种习俗在城镇较多，特别是文化层次较高的家庭中最常见。如果是单名，其乳名就是双名。例如：王冰，其乳名为“冰冰”；杨阳，其乳名为“杨杨”或“阳阳”；彦青，其乳名为“青青”等。如果是复名，则往往取名字的后一字重复而为乳名。例如：欧阳晴，其乳名为晴晴、令狐冲，其乳名为冲冲等。
取名字的一字，加“儿”字作后缀而成乳名
这种乳名更能体现长辈对晚辈的疼爱。如金庸名著《神雕侠侣》中郭靖和黄蓉对两个儿女的称呼：称大女儿郭芙为“芙儿”，称小女儿郭襄为“襄儿”，称小儿子郭破虏为“虏儿”；另外，郭靖对义弟杨康的儿子杨过非常疼爱，亲切地称他为“过儿”。
乳名，触及到人性中最美好的亲情之爱，不带任何封建迷信色彩，在现代社会仍然非常流行和实用。
延伸阅读
中国历史上著名的乳名
三国时代魏武帝曹操小名“阿瞒”。据《三国志》记载，许攸和曹操是自小在一起玩耍的朋友。后来，他帮助曹操击败袁绍占领冀州，在请功宴上自夸：“阿瞒，卿不得我，不得冀州！”曹操不怒反笑，并说：“汝言是也！”
中国历史上另一个著名的小名是“阿斗”，阿斗是蜀后主刘禅的小名，至今人们形容一个不争气的人，习惯称之为“扶不起的刘阿斗”。