姓名是人的代表符号，是人们彼此相区别联系的代号，现代中国人的姓名，是由姓和名两部分组成的。姓，又叫姓氏。姓氏是表示家族系统的称号，为一个家族或部分有血缘关系的人所公用。姓氏本身很复杂，有的姓氏出现很早，有的姓氏出现较迟。
中国人的姓名，在文字创立之前的远古时代就已诞生。那时的人名，仅是个人的语言代号。文字产生之后，姓名才具有了个人文字标志的功能。
神话传说中开天辟地的英雄、创世的巨人，他们的名字早在文字创立之前就流传在民间，只是到了文字产生之后，这些神话传说的名字才被整理出来，载入史册，如盘古、伏羲、女娲、神农、黄帝等。
从文字学的角度分析，姓，属于会意字，即利用已有的字，依据一定的逻辑加以组合，表示一个新的概念。在甲骨文、诅楚文（战国时秦国石刻文字）中，姓字即由女、生组合而成。在金文中，姓字由人、生组合而成。
古代“姓”和“生”通用，有时还特指生子。东汉刘熙的《释名》说：“女生为姓，谓子也。”三国魏张揖的《广雅？释亲》说：“姓，子也。”清朝的王念孙对此作了更深入的研究：“姓者，生也，子孙之通称也。”就是说一个人生而有姓，同一血统的子孙同姓。
关于“姓”字的原始意义，汉代许慎在《说文解字》中说：“姓，人所生也。古之神圣母，感天而生子，故称天子，从女，从生，生亦声。”大意是说“姓”是与“生”俱来的，即人一生下来就有了“姓”。“姓”这个字是由“女”与“生”两部分构成的。女子所生为姓，生而有姓。这里的“女”，即“母”，“女”、“生”，就是“生母”。人的生命是“生母”给予的，人的“姓”也要从“生母”，即“生母”姓什么，子女就是姓什么。
姓名学的研究者一致认为，华夏之“姓”产生于远古的母系氏族公社时期，“姓”字的创造，反映了母系氏族公社时期的历史特点。上古时期创立姓氏的主导思想是以生母为本位，以女性为核心。许多有关姓氏起源的传说以及最古老的一批姓氏用字，都是这个基本意识的反映或体现。
中国古人的名非常复杂。刚出生的孩子有小名，又叫乳名；以后要取正式名字，或叫大名、官名、学名；成年后又要取一个与名互为表里的字，又叫表字。一些学者或有身份的人又有号，称为自号、别号；有的人还有绰号；当和尚、道士有法号，道号；作家有笔名；搞戏剧舞蹈的有艺名；做大官的活着有封号、官号，死后有谥号。皇帝有尊号、徽号、年号、庙号、陵号。说到具体的人名，有一个字的单名，有两个字的双名，还有多字的名。又有表示辈分、支派、长幼的专门用字或偏旁。
各种各样的名字有着各自的意义。随着时间的发展，中国人的名字，渐渐成为一种外在美与内在美的结合，有着深刻的涵义。中国人的名字（包括姓氏），多数是由二至四个汉字组成的。这些汉字，可以组词，连词成句；可以摹状，抒情，言志；可以比喻，象征，用典；可以美声，造型，斗智，其表达功能是丰富多彩的。
在中国，人的名字绝对不是单纯的“称谓”、“符号”或“代号”。好的名字可以是一幅画，一首诗，一支歌，一篇座右铭，一声美好的祝福。有的名字凝结着伟人之志；有的名字深含着哲人之思；有的名字构思巧妙，闪耀着智慧的火花。好的名字音、形、义俱佳，智趣隽永，是具有千古不朽魅力的艺术品。
延伸阅读
中国大姓起源：张、王、李
张，发祥于汉清河（今河北清河）。黄帝的儿子少昊的第五子名“挥”，因发明了弓箭，赐姓张。所以，张姓的始祖是黄帝的嫡孙张挥。
王，发祥于秦太原（今山西太原）。“王”源于古姓“姬”，周灵王的太子姬晋，因直谏被废为平民，时人称为王家，遂以王为姓。
李，发祥于秦陇西（今甘肃临汾）；“李”源于古姓“理”。古时，皋陶任黄帝尧的理官，遂以官名为姓。其后裔理徼得罪纣王被处死，其子理利贞逃往伊侯，靠吃李子活命，饮水思源，改姓为李。