汉高帝五年（公元前202年）十二月，在垓下汉军大败楚军，项羽突围后自刎于乌江。次年二月，刘邦称帝，建立了中国历史上第二个统一的封建政权——西汉王朝，中国历史揭开了新的一幕。
秦末，陈胜、吴广农民起义失败后，楚地义军分两路攻秦。项羽在关东（指函谷关以东地区）聚歼秦军主力；刘邦乘隙攻入咸阳。
秦朝灭亡
项羽是楚国名将的后代，由叔父项梁抚养成人，长大后成了秦末第一武术高手。刘邦出生在一个农民家庭，秦末做过泗水亭长。不久，项羽、刘邦响应秦末农民起义，扩充队伍，积极发展势力。各路起义军为了号召群众，共同推举楚怀王的孙子心为楚王和起义军总领袖，然后兵分两路攻打秦朝。项羽在攻打秦朝、进军北上的途中夺取了北征军的领导权。
公元前207前，强大的秦军追杀赵国军队到巨鹿。项羽率领全军，破釜沉舟，士兵每人只带3天的干粮，表示决一死战的勇气与信心，双方军队在巨鹿展开战斗。义军英勇拼搏，每个将士以一当十，喊杀声惊天动地。大战9天后，项羽获胜，解了巨鹿之围，消灭了秦军主力，迫使秦朝20万大军投降。项羽在亡秦战争中立了首功。
在项羽北上攻秦时，刘邦从西面击秦。由于刘邦的兵力弱小，无法大规模作战，他就采用计谋攻城占地。刘邦的军队纪律严明，对百姓秋毫无犯，注意减轻百姓的各项负担，因此获得了百姓的大力支持。而此时秦朝丞相赵高杀死秦二世，另立子婴为秦王。刘邦趁秦王朝内讧的机会直逼咸阳，秦王子婴捧着玉玺向刘邦投降。公元前206年，秦朝灭亡。
楚汉战争爆发
刘邦攻占咸阳后，继续推行仁厚政策，深得百姓拥护。项羽听说刘邦进入咸阳并且约法三章，认为刘邦要夺取天下。于是，刘、项两军在函谷关对峙。刘邦军队实力弱小，就亲自到鸿门向项羽赔礼道歉。不久，诸侯混战再次爆发，刘邦在汉中建立根据地。公元前206年，刘邦带兵北上，楚汉战争爆发了。
公元前202年，刘邦把项羽围在垓下城。项羽粮草断绝，也无援兵。在寒冬的一个夜晚，项羽的爱妾虞姬正陪他在军营中借酒消愁，忽然听见四面传来楚国的民歌。项羽的爱马也嘶鸣起来。英雄一世的项羽知道大势已去，虞姬拔剑自杀，军中士兵悲痛不已。半夜，项羽率领八百多骑兵突围出去。天亮后，刘邦派五千骑兵追赶到乌江，项羽率领最后的28骑苦苦战斗，但寡不敌众。在乌江渡口，乌江亭长要渡他过江，并劝他东山再起，项羽感到没颜面再见江东的父老兄弟，也不甘心当俘虏，于是抽出宝剑在乌江岸边自杀了。
楚汉战争是由秦末农民起义发展而来的，但这场战争发生在亡秦之后，却不再具备农民战争的性质，而成为刘邦、项羽争夺新的封建统治权的斗争。其结果是，刘邦打败项羽，建立了中国历史上第二个统一的封建政权——西汉王朝。
延伸阅读
“鸿门宴”的由来
刘邦进入关中后，项羽也率军入关，企图消灭刘邦势力。刘邦自度势弱力单，听从谋士张良的意见，亲赴鸿门，向项羽解释误会，以保存实力。鸿门宴上，刘邦虚情假意与项羽套近乎，并借机拉拢项羽的叔叔项伯。范增几次以眼色示意要项羽杀刘邦，项羽无动于衷。范增只好暗中指使项庄在宴会上舞剑，借机杀刘邦。项伯也拔剑起，并以身掩护刘邦，使项庄无法下手。张良看情况危急，召樊哙进来，樊哙带剑持盾闯入，怒瞪项羽，项羽更是没有什么行动了。过一会儿刘邦起身去厕所，并乘机从小道上溜走。这就史上有名的“鸿门宴”。