公元626年，唐王朝建立的第九年，李世民伏兵玄武门，诛杀了前来上朝的哥哥李建成和弟弟李元吉。李渊为了避免重蹈前朝隋文帝的覆辙，便立即传位给李世民，自己退居为太上皇。“玄武门之变”，李世民虽有杀兄逼父之过，但却从此开创了大唐盛世，继而成就了中国历史上的一代明君。
经历了二张乱政，武周政权，母子、君臣关系空前紧张，有人企图搞一场宫廷政变，把二张处死，逼武则天提前退位。这一时期，最想发动政变、杀死二张的有两拨人，一拨是李唐皇室，另一拨就是反对二张的大臣。
权臣谋划政变
大臣中的核心人物是张柬之，长安四年，大器晚成的张柬之以80岁的高龄拜为宰相。此时已是武周王朝的多事之秋，二张兄弟气焰嚣张，国家前途未卜，对于张柬之而言，最重要的事情就是除掉二张，确保太子李显顺利继位。为此，张柬之做了三方面的准备工作：
第一，策反官员。张柬之策反的最重要人物就是右羽林大将军李多祚。当时，武周中央军的军事力量共有两支，一支叫做北衙禁军，另外一支叫做南衙卫兵，北衙禁军的最高统帅就是右羽林大将军李多祚。在政界，张柬之策反的两个最重要人物是司刑少卿桓彦范和中台右丞敬晖。这样一来，政变的核心集团就形成了。
第二，加强军方力量。军方仅仅有一个右羽林大将军李多祚远远不够，张柬之利用宰相有用人权的机会，把自己的亲信都安插到了羽林将军的位置上。
第三，联络李唐皇室。政变必须得到皇室的支持，诛杀二张必须打着皇室的旗号进行，否则就是犯上作乱。当时太子李显，每天从玄武门进宫给武则天请安，桓彦范和敬晖两个人担任羽林将军负责门卫，就由他们截住太子，秘密策划政变。
皇室积极参与
此时，武则天活着的子女只有太子李显、相王李旦和太平公主，这三个人利益一致。太子李显是政变的旗帜，他的存在本身就发挥着作用。相王李旦很早就开始掌握军权，担任左卫大将军，一旦政变，可以由他带领南衙卫兵控制政府，稳定首都。
虽然太平公主的所作所为史书中没有任何记载，但从政变之后，太平公主被加封为镇国太平公主，丈夫和儿子都加官进爵可以看出，她在政变中确实有非常大的功劳。
女皇被逼退位
神龙元年，武则天继续卧病长生殿，身边只有二张兄弟出入，一点都没有还政给太子的意思，人们担心一旦武则天突然死去，二张会趁机行动。在紧张的局势下，政变指挥部终于决定开始行动。神龙元年正月二十二日，政变爆发。
按照计划政变兵分四路，第一路由张柬之带领部分禁军将领和禁军的士兵冲进玄武门，控制入宫要道；第二路由李多祚带领部分禁军将士到东宫迎接太子，然后两路会合，进入皇宫杀死二张，逼武则天退位；第三路由太平公主策反好的宫女在宫里做内应；第四路由相王李旦和袁恕己发兵，控制政府，稳定首都。
参与政变的将士们顺着玄武门冲进武则天的寝宫，这时，张氏兄弟还在睡觉，听到外面有动静赶紧披衣起床，刚走出门就被士兵杀死在外廊之下。
杀死二张后，张柬之等人带兵进入了武则天的寝殿长生殿，被惊醒的武则天抬起头，只见一片刀光剑影，此时，曾经叱咤风云的女皇已经无可奈何了。
神龙政变标志着千古女皇武则天政治生涯的结束。神龙政变后张柬之、桓彦范、敬晖等人都被封为王，成为异军突起的势力。同时，李旦和太平公主的势力也有了很大的提升。当了皇帝的李显必须面对种种正在崛起的势力。
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武则天的另一面
据说，武则天也是一位女诗人，《全唐诗》等录有其诗58首，多为庙堂祭奠之作，然也间有记游抒情诗篇，其《如意娘》诗云：
看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。
不信比来常下泪，开箱验取石榴裙。
作为女皇的武则天，是一个铁腕人物，给人留下女中须眉的印象，然作为女人，也有情意缠绵，柔情若水的一面，于此诗可见。