藩镇割据，使皇室权利日益散聚，中央政府内部淫奢，权掌贵部，臣掌下达，特别是地方权限的无限扩大，使得地方渐危，中央的束力日减，而藩镇割据基本上是安史之乱的延续，唐亡以后出现五代十国的分裂局面，也是藩镇割据的延续。
唐玄宗在位（712—756年）时期，为了防止周边各族的进犯，大力扩充防戍军镇，设立节度使，赋予军事统领、财政支配及监察管内州县的权力，一共设立了9个节度使和一个经略使。其中特别是北方诸道权力的集中更为显著，经常以一人兼任两三镇节度使，安禄山就是凭借身兼范阳、平卢、河东三镇节度使而发动叛乱的。安史之乱被平定后，安禄山、史思明等叛军余部还保持相当大的势力，昏庸懦弱的唐代宗为了求得苟安，“瓜分河北地付授叛将”。在平叛的过程中，唐朝对内地掌兵的刺史也多授予节度使的称号。在这种情况下，安史之乱以后，藩镇割据的局面逐渐形成并长期存在。藩镇割据是唐朝后期政局的一个主要特征。
为了刺探各自的情报，唐朝中央和地方藩镇之间常常招揽幕僚、互派谍报人员。各个藩镇尤其重视派出谍报人员留驻唐朝中央，探听中央的各方面消息，特别是中央对藩镇的态度采取的措施，以采取针对性的策略。
在唐朝后期的藩镇中，势力最大、为患最烈的是成德、魏博和卢龙三镇，时称“河朔三镇”。成德镇的割据，始于762年李宝臣的称雄；魏博镇（今河北大名），自763年田承嗣开始割据；卢龙镇（今河北遵化），自763年李怀仙开始割据。三镇在军事上各自拥兵自重，虽然表面上尊奉朝廷，但实际上保持独立，经济上赋税不入中央；政治上，法令、官爵都自成一体，节度使的职位也往往父死子继，或由部下拥立，唐中央只能加以承认，不能更改。除河朔三镇以外，重要的藩镇还有淄青镇（今山东益都）、淮西镇（今河南汝南）、沧景镇（今河北沧州）等等。它们也多仿效河朔三镇，专横跋扈，割据称雄。
中央和藩镇之间的实力此消彼长，总体上中央占劣势，在谍报战中地方占有先机。
各藩镇为了维持自身的独立状态、拥兵自重，不断加强对境内人民进行残暴统治和盘剥。许多节度使为了维护统治，一方面拼命扩充军队，另一方面挑选精勇组成亲信“牙兵”。牙兵多“父子相袭，亲党胶固”，有着共同一致的利益。节度使非常优待牙兵，供给丰厚，往往能得到他们的死命效力，但这也使牙兵十分骄横，只要节度使对他们稍不如意，他们就或杀或逐，另立新主，遂形成了“变易主帅，如同儿戏”的局面。
后来藩镇势力越来越大，唐朝末年以后发展到了顶峰，五代十国就是藩镇割据发展壮大的结果。这种状况，直到北宋建立后才有了改观。
唐王朝在平藩中耗尽了精力，农民起义又使它摇摇欲坠。封建割据势力乘机混战，各霸一方，中国进入了五代十国时期。
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宰相与马齿苋
唐朝安史之乱，各地藩镇割据，宪宗即位平定西川之叛，遂派宰相武元衡为西川节度使。武镇守西川不久，身患恶疮，久治无效，乃回京请太医诊治，亦难愈矣！
后来有一厅吏献一妙方，将马齿苋捣烂，敷其疮口，每日一次，未几疮除，朝野惊叹，方晓其有清热解毒、化脓消肿之奇效，皆称天赐神草马齿苋。