少康中兴是中国古代史上首个出现“中兴”二字的时代。少康即位以后，开坛祭祖，叩谢天地，封赏功臣，铲除奸佞，重振朝纲。他吸取了太康、后羿和寒浞的教训，摒弃王宫陋习，从此勤政爱民，大力发展农耕，使夏朝一度出现了繁荣局面，成为千古流传的佳话。
夏朝虽然建立，但其初政权并不巩固。据说启耽于饮酒作乐，在位十年而卒，传位给其子太康。太康自小傍着父亲启享乐，即位后生活比启还荒淫腐败，只顾饮酒游猎，不理政事。东夷有穷氏的首领后羿乘机把太康赶下台。不久，后羿又被他的亲信寒浞杀掉，寒浞取得王位。
后羿废黜太康后，立太康弟仲康为王。仍由后羿专政。仲康不甘心作傀儡，一心想夺回大权，曾派大司马胤侯去征伐后羿的党羽义和，试图削弱后羿的力量。终因实力薄弱，反被后羿软禁，忧闷成病而死。仲康的儿子相，投靠同姓斟灌氏和斟寻氏，却被寒浞所杀。相的妻子无以为计，只好逃到有仍氏娘家，生下了儿子少康。
少康是相的遗腹子。相被迫自杀时，少康还没有出生。母亲后缗氏当时顾不得失去相的悲痛和王后的尊严，急忙随宫女从狗洞中爬出，逃到娘家有仍氏部落（今山东省济南市东南）。第二年，生下了少康。
少康从小就很聪明，他初懂人事后，母亲就告诉他祖上失国的惨痛经过，叮嘱他日后要报仇雪耻，复兴夏朝。从此，他发奋图强，立志要夺回天下。他先在外祖父手下担任管理畜牧的官，平时一有机会就学习带兵作战的本领，并且时时警觉，防止寒浞来杀害他。不久，寒浞的儿子浇果然派兵来搜捕少康，少康逃奔到名为有虞氏的部落（今河南省虞城东）。有虞氏国君见少康年轻有为，就把自己的两个女儿嫁给他，为他修建了纶邑（今禹州顺店康城）让他居住。纶邑西有嵩山，北有具茨，南临颍水，土地肥沃，气候宜人，有田一成（方圆10里），有众一旅（500人），少康从此有了安身之地。少康便以纶邑为根据地，抚恤招纳散亡的夏遗民旧部，发展生产，积蓄力量。
当时，有个名叫靡的人，原是相的臣下，寒浞夺取王位后，他逃到名为有鬲氏的部落（今山东省旧德平县），招集流亡，积蓄实力，等待时机复兴夏朝。他首先应少康之召，倾有鬲氏之兵，会合斟寻、斟灌两地的复仇之师，和少康会合，拥戴少康为夏王。
少康先派儿子季杼攻灭了寒浞的第二个儿子戈意，以削弱敌方力量。又派将军女艾去侦察了浇的虚实。一切准备就绪后，他从纶出兵，一路势如破竹，攻克旧都，诛杀寒浞，夺回了王位，建都阳夏。
少康又纠集自己的亲信氏族（及对寒浞不满的部族），合力消灭了寒浞的余党，“整威仪东南行，求阳翟夏王之故都”，葺宫室，修钧台，视九鼎，天下诸侯纷纷拥戴。夏帝太康失国数十年后，少康终于“坐钧台而朝诸侯”，重登天子之位。
少康自幼历尽苦难，复国后能勤于政事，讲究信用。在他治理下，天下安定，文化大盛，各部落都拥戴他，夏朝再度兴盛，史称“少康中兴”。
从“太康失国”到”“少康中兴”，前后共约近百年。如果说，夏朝之建立算是中国历代王朝最早之“兴”，夏启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成最早的“昏君”了。只有到了少康还都，夏朝才进入由“治”及“盛”之局面，出现了中兴的形势。
少康晚年，封庶子无余于越（今浙江省绍兴县），以祀奉祖先大禹的墓，这就是越国的启端。
21年后，少康病死，葬于阳夏。
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后羿射日
神话传说中后羿和嫦娥都是尧时候的人，尧的时候，天上有十个太阳同时出现在天空，把土地烤焦了，庄稼都枯干了，人们热得喘不过气来，倒在地上昏迷不醒。因为天气酷热的缘故，一些怪禽猛兽，也都从干涸的江湖和火焰似的森林里跑出来，在各地残害人民。
人间的灾难惊动了天上的神，天帝命令善于射箭的后羿下到人间，协助尧解除人民的苦难。后羿带着天帝赐给他的一张红色的弓，一口袋白色的箭，还带着他的美丽的妻子嫦娥一起来到人间。
后羿立即开始了射日的战斗。他从肩上除下那红色的弓，取出白色的箭，一支一支地向骄横的太阳射去，顷刻间十个太阳被射去了九个，只因为尧认为留下一个太阳对人民有用处，才拦阻了后羿的继续射击。这就是有名的后羿射日的故事。